연합뉴스도널드 트럼프 미국 행정부가 지난 22일(현지시간) 하버드대학교의 외국인 유학생 등록 자격을 취소했다가 법원에 의해 제동이 걸렸지만 유학생 사회 전반에 혼란과 불안은 가라앉지 않고 있다.
트럼프 행정부는 반유대주의 방치와 정치적 편향성을 이유로 '학생 및 교환방문자 프로그램(SEVP)' 인증을 취소하는 방식으로 하버드대를 압박했다. 이 조치로 약 6,800명에 이르는 하버드 유학생들은 타 대학으로 전학하지 않으면 체류 자격을 잃게 되는 상황이었다.
법원이 신속하게 인증 취소의 효력을 중단해 달라는 가처분 신청을 인용해 최악의 상황은 면했지만 미 행정부는 이 같은 조치를 다른 대학으로도 확대할 수 있다고 경고한 바 있어 유학생과 유학 준비생들의 불안은 쉽게 가라앉지 않을 것으로 보인다. 실제 크리스티 놈 미 국토안보부 장관은 "컬럼비아대 등 다른 학교에도 유사한 조치를 고려 중"이라고 공개적으로 언급했다.
"왜 학생을 볼모로 삼나"… 유학생·학부모 '혼란과 분노'
연합뉴스하버드대에 대한 유학생 등록 차단 조치가 알려지자 한국 유학생들은 당혹감을 감추지 못했다. 하버드에서 연구 중인 서모(27) 씨는 "도무지 이해가 되지 않는다. 왜 학생을 정치 갈등의 도구로 삼는가"라며 "다른 유학생들도 같은 불안을 느끼고 있다. 트럼프의 압박 방식이 반복된다는 인식이 팽배하다"고 전했다.
컬럼비아대학교 저널리즘 석사과정을 졸업한 김예진(27) 씨는 "이번 학기 동안 정치적 이슈를 SNS에 공유하는 것조차 조심스러웠다"며 "강제추방이나 구금된 외국인 학생과 연구자가 적지 않다"고 현지 분위기를 전했다.
스탠포드에서 기계공학을 전공 중인 한인 유학생은 "비자 갱신을 앞두고 있데 사태가 악화돼 불안하다"며 "대학을 잘릴 수도 있다는 생각에 주변에서도 다들 걱정이 많다"고 말했다. 이어 "대부분 하버드 대학을 지지하고 있지만, 학생들이 할 수 있는 일이 없어서 사태가 잘 해결되기 만을 바랄 뿐이다"라고 덧붙였다.
이 같은 불안은 국내 유학 준비생과 학부모들에게도 번지고 있다. '외국학생 등록 차단' 조치가 발표된 23일 국내 한 온라인 커뮤니티에는 "미국 연방법원이 결국 제동을 걸 것"이라는 낙관론과 "포닥 합격 통지를 받았지만 인터뷰 일정을 미뤘다"는 글들이 올라왔다. 일부 학부모들은 "하버드 지원을 강행해야 할지, 보다 안전한 대학으로 방향을 바꿔야 할지 고민이 깊다"고 토로했다.
미국 대학원 유학을 준비 중인 조유진(24) 씨는 "대학이 단순한 교육기관을 넘어 민주주의와 자유토론을 보장하는 공간이어야 하는데 트럼프 행정부의 하버드대에 대한 조치는 명백히 그런 가치를 훼손하는 것"이라고 지적했다. 하반기에 미국 인턴십이 예정된 한 학생은 "이번에 비자 발급이 안 될까 봐 불안했다"며 "대학은 유능한 인재를 길러내는 양성 기관인 만큼 정치에 휘둘려 문제되는 일이 없었으면 좋겠다"고 말했다.
연세대 재학생 최하영(24) 씨는 해외에서 고등학교를 나오고 미국 UCLA 대학에 교환 학생으로 갔던 경험이 있음에도 올해 비자 심사에서 탈락해 국내 박사학위를 밟는 것으로 방향을 돌려야 했다. 최 씨는 "연구실로부터 외국인 학생 선발이 예전만큼 쉽지 않다는 얘기를 들었다"며 "비자 심사 강화뿐 아니라 외국인 학생에게 지급되는 장학금까지 주는 등 유학 난이도가 훨씬 높아졌다"고 말했다.
유학업계 "확산 우려"… 전문가 "경제 현실상 장기화 어려워"
연합뉴스유학업계 역시 이번 사태의 여파를 예의주시하고 있다. 7만 명의 회원을 보유한 유학생 커뮤니티 '미국 유학 카페'를 운영하는 박정원 해외유학공사 원장은 "이번 조치가 하버드에 그치지 않고 아이비리그 전체로 퍼질 가능성에 업계가 긴장하고 있다"고 전했다. 백율리 보스턴에듀 대표는 "최근 들어 미국 비자 반려 사례가 눈에 띄게 늘었다"며 "학생 입장에서는 대응 수단이 마땅치 않아 불안감이 더 클 수밖에 없다"고 말했다.
전문가들은 트럼프 행정부의 강경 조치가 교육 시스템 전반에 충격을 줄 수 있지만, 장기적으로 지속되긴 어려울 것으로 전망한다. 미래교육연구소 이강렬 박사는 "자유민주주의 국가에서 이런 방식의 행정은 이례적"이라며 "수백만 명의 국제 유학생들이 미국 경제에 기여하고 있는 현실을 감안하면, 비정상적 조치가 고착화되긴 어렵다"고 진단했다.