(사진=해경 제공)
16일 전남 진도 해상에서 발생한 여객선 세월호 침몰 사고 당시 선장과 기관사가 조기에 탈출한 것으로 확인돼 초기 대응에 심각한 허점이 있었던 것 아니냐는 지적이 일고 있다.
해경 등에 따르면 세월호 선장 이모 씨는 배에 물이 차오르는 등 사고가 발생한 초기에 기관사 등 일부 승무원들과 함께 탈출해 구조된 것으로 알려졌다.
당시 승객들에게는 '제자리를 지키고 있어라'는 안내방송을 하며 안심을 시키면서도 정작 승객들을 안전하게 탈출할 수 있도록 지휘하며 마지막까지 현장을 지켰어야 할 선장 등이 일찌감치 탈출한 것이다.
특히 세월호 침몰 이후 초기에 구조된 한 승객은 "제일 먼저 경비정으로 뛰어내려 탑승했는데 당시 뛰어내린 사람들이 더 있었다"며 "경비정 구조대원에게 물으니 선장이 나보다 먼저 경비정에 탑승해 있었다고 했다"고 말했다.
해경은 이 선장을 상대로 사고원인과 사고 전후 대응 등에 대해 소환조사하려다 실종 승객 구조 지원을 위해 사고 해역으로 되돌려 보낸 점을 감안할 때 배의 구조나 사고 상황 등을 가장 잘 파악하고 이던 이 선장 등 승선원들이 초기 대응을 소홀히 한 것 아니냐는 지적이 일고 있다.
이런 가운데 서해지방해양경찰청은 지난 16일 기관장 박모 씨 등 세월호 승무원 8명을 목포해경으로 불러 이번 사고의 원인과 초기 대응에 대해 본격적인 조사에 나섰습니다.
또 실종 승객 수색작업 지원을 위해 사고해역에 있던 이 선장도 자정이 가까운 시각에 불러 새벽까지 조사를 벌였다.
해경은 사고 30분전 여객선의 운항속도가 19노트에서 사고발생 시각으로 알려진 16일 오전 8시 52분쯤 8노트로 급속히 줄인 사실도 확인했다.
해경은 이 선장 등을 상대로 안전 규정과 항로 준수 여부, 비상상황에 대비한 규정 준수 여부 등을 집중 조사했다.
해경은 항로 준수 여부를 확인하기 위해 세월호의 항적도를 분석하는 한편 운항 과정에서 항로 결정에 이 선장의 지시가 있었는지 조사했다.
세월호가 신고 1시간여전 통신이 두절되는 등 이상 징후를 보인 부분에 대해서도 추궁했다.