미국 프로농구(NBA) 출신 선수 데니스 로드먼 일행의 북한 방문을 둘러싸고 미국내 논란이 가열되고 있다.

특히 미국의 유력 일간지 뉴욕타임스(NYT)는 7일(현지시간) `뜻밖의 사절단이 북한에서 기묘한 외교게임을 벌이고 있다'는 제목의 기사를 통해 로드먼 일행의 북한 방문 관련 소식을 상세히 전했다.

우선 신문은 로드먼 일행 중 일부가 음주상태에서 게임하기나 가정불화 등으로 물의를 빚은데다 일부는 길거리 농구선수라고 꼬집었다. 오합지졸은 아니지만 그렇다고 평균 연령이 48세나 되는 로드먼 일행이 그럴싸한 팀원은 아니라는 얘기다.

그러나 되레 이런 특이한 구성원들이 북한을 방문해 전세계 외교관들을 당혹스럽게 하고 있으며, 스스럼없이 북한을 방문하는 그들의 태도에 일부는 시기의 눈길을 보내고 있다고 평했다.

하지만 다른 의견도 소개했다.

미국 컬럼비아대학에서 한국학을 가르치는 찰스 암스트롱 교수는 로드먼의 방북에 대해 외교를 하는데 있어 "가장 이상적인 접근 방식도 아니고 그 어느 누구도 외교관을 뽑을 때 로드먼을 1순위로 영입하지 않겠지만 지금으로서는 (북한과의 대화·소통에서) 이 게임 밖에 없다"고 분석했다고 전했다.

아울러 로드먼 방북에 관여한 아일랜드의 도박회사 패디 파워 측의 전언을 토대로 당초 로드먼 일행이 북한에서 농구경기를 하는 것은 김정은 북한 국방위 제1위원장의 생각이었다고 보도했다.

패디 파워는 `장성택 처형' 사건 직후 북한에 대한 부정적 여론이 확산하자 로드먼에 대한 후원을 갑자기 철회했다.

로드먼은 "나는 김 위원장의 고모부(문제)에 대해 신경쓰지 않는다"며 장성택 처형과 자신의 방북은 서로 영향을 줄 사안은 아니라는 입장이다.

신문은 로드먼 방북에 대한 미국내 부정적 여론을 체감적으로 전했다.

엘리엇 엥겔(민주·뉴욕) 하원의원은 "이것은 히틀러를 점심식사에 초대하는 것과 같다"고 비난했다.

그는 "분명히 하지 말아야 할 일이 몇 가지 있다"면서 "이러한 일을 아무렇지도 않게 하게 되면 다른 사람들을 노예로 삼거나, 고문하는 것을 용인하는 결과를 낳는다"고 지적했다.

데이비드 스턴 미국프로농구 위원은 "스포츠가 문화적 차이의 간극을 좁히는데 도움이 된 사례가 많았지만 이번의 경우는 아니다"고 선을 그었다.

다만 뉴욕타임스는 로드먼 방북을 부정적으로 평가하는데 대한 반대 여론도 소개했다.

우선 로드먼이 이번 방북을 하는데 가장 많은 도움을 준 것으로 알려진 뉴욕 닉스 출신 선수 스미스는 "로드먼의 심장은 제 위치에 있을 뿐 아니라 그의 뜻은 순수하다"면서 "다만 로드먼은 자신이 무엇을 이루고 싶은지, 자신의 생각에 대해 말을 조리있게 하지 못할 뿐이다"라고 지적했다.

이어 암스트롱 교수는 "이러한 교류는 미국인을 악한 전쟁침략자들로 인식하고 있는 억압적인 정권에 도움이 될 수 있다"면서 "북한이 미국인을 사람으로 바라볼 수 있는 기회가 될 수 있다"고 강조했다.