인사하는 송영길 소나무당 대표. 연합뉴스더불어민주당 전당대회 돈봉투 살포 의혹과 불법 정치자금 수수 의혹을 받는 소나무당 송영길 대표가 재판에서 '평화와먹고사는문제연구소(먹사연)'이 정책 입안 싱크탱크라고 주장했다. 먹사연이 사실상 송 대표의 외곽 후원조직으로 변질돼 활용됐다는 주장을 부인한 셈이다.
송 대표는 5일 서울중앙지법 형사합의21부(허경무 부장판사) 심리로 열린 정당법·정치자금법 위반 등 혐의 재판에 증인으로 나온 먹사연 관계자 강모씨를 직접 신문하며 "(먹사연은) 정치인과 결합해 실제 정책으로 입안하기 위한 싱크탱크로 봐야하지 않냐"고 물었다. 이에 강씨는 "그게 본질"이라고 답했다.
이어 송 대표는 "(먹사연 조직원들이) 보통 먹사연 이름으로 특정 후보를 지지하거나 공유한 건 없지 않냐"고 물었고, 강씨는 "그렇다"고 답했다.
송 대표는 또 "먹사연이 싱크탱크로서 가장 성과를 많이 내지 않았냐"며 "실질적으로 국가정책을 바꿨다"고 먹사연의 성과를 과시하기도 했다.
아울러 "민주당은 민주연구원이 국가에서 지원되는데 왜 싱크탱크가 필요하냐고 한다"면서도 "모든 의원이 헌법기관인데 자신이 관심있는 것을 깊게 연구 안 하면 국회 입법조사처 역량이 안 보인다"고 먹사연의 싱크탱크로서의 필요성을 강조했다.
반면에 검찰은 통일부 소관 공익법인인 먹사연을 송 전 대표가 사실상 '외곽 후원조직'으로 변질시켜 활용했다고 의심하고 있다. 먹사연이 송 대표의 각종 정치 활동 비용을 충당하기 위해 기업인 7명으로부터 후원금 명목으로 불법 정치자금과 뇌물 7억6300만원을 받았다는 것이다.
이에 재판부는 "정치적 자유가 있는 사람들이 송 대표를 지지한 거냐, 아니면 송 대표를 지지하는 사람들이 모여서 단체적 성격을 가지고 (먹사연이) '단체조직적' 성격으로 송 대표를 지원했냐 그 차이"라며 먹사연의 성격에 대해 섬세하게 검토하겠다고 밝혔다.