도널드 트럼프 미국 대통령 (사진=EPA 제공/연합뉴스)
미국 현직 대통령이 대선을 1년 가량 앞두고 상대 당의 가장 유력한 대선 경선 후보에 대한 조사를 벌이도록 외국 정상에게 압력을 가했다는 의혹이 미 정가를 휩쓸고 있다.
지난 2016년 대선에 러시아가 개입한 문제로 한바탕 홍역을 치른 미국에서 현직 대통령이 재선을 위해 또다시 외세를 끌어들어들였다는 비판이 대두되고 있는 것.
더욱이 문제의 심각성을 인지한 한 정보기관 요원이 내부고발을 했지만, 해당 내용이 법에 정해진 절차대로 미 의회로 넘어가는 것을 백악관과 법무부가 조직적으로 막았다는 의혹까지 제기되면서 대선 레이스가 시작된 미국에서 큰 쟁점으로 부상하고 있다.
경우에 따라서는 트럼프 대통령이 대선을 앞두고 러시아 스캔들에 필적하는 암초를 만나게 될 가능성이 있어 더욱 주목을 받고 있다. 실제로 미국 민주당에서는 그동안 가라앉아있던 트럼프 탄핵 여론이 다시 고개를 들고 있다.
사건의 발단은 지난달 12일(이하 현지시간) 정보기관 감찰관인 마이클 앳킨스가 한 정보기관 직원으로부터 내부고발을 접수하면서 시작됐다. 앳킨스 감찰관은 해당 내용을 조셉 매과이어 미 국가정보국(DNI) 국장 대행에게 제출했지만, 매과이어 대행은 이를 의회에 통보하지 않았다.
그러자 이달 초 앳킨스 감찰관이 직접 미 상하원 정보위원회에 내부 고발이 있다는 사실을 알렸고, 특히 민주당이 장악한 미 하원 정보위의 애덤 시프 위원장은 고발 내용을 조속히 의회로 통보할 것을 촉구하기도 했다.
그러나 매과이어 대행은 해당 사안이 긴급한 우려에 해당하지 않아 이를 의회에 통보할 의무가 없다며 버티기에 들어갔다. 백악관 법률고문실과 법무부 법률고문실이 관여했다는 보도도 나왔다.
미 의회와 정보기관이 씨름을 하는 동안 내부 고발 내용의 일부는 미국 언론을 통해 폭로됐다.
뉴욕타임즈와 워싱턴포스트는 지난 20일 복수의 관계자를 인용해, 내부 고발 문서에는 여러 내용이 담겨 있으며 가장 초점을 맞추고 있는 부분은 지난 7월 25일에 이뤄진 트럼프 대통령과 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령과의 전화통화라고 보도했다.
트럼프 대통령이 전화통화 도중 젤렌스키 대통령에게 민주당의 유력 대선 주자인 조 바이든 전 부통령과 그의 아들인 헌터를 조사하라는 압력을 넣으면서, 이 문제를 놓고 자신의 변호사인 루돌프 줄리아니와 협력하라고 거듭 요구했다는 것.
바이든 전 부통령은 지난 2016년 초 자신의 아들이 이사로 지내던 우크라이나 현지 에너지 회사가 검찰의 수사선상에 올라가자, 10억 달러 상당의 미국 대출보증 보류를 위협하며 페트로 포로셴코 전 대통령에게 수사를 지휘하던 빅토르 쇼킨 전 검찰총장의 해임을 압박했다는 의혹을 받고 있다.
한편, 트럼프 대통령과 젤렌스키 대통령이 전화통화 할 당시는 미국이 우크라이나에 2억5천만 달러 규모의 군사원조를 보류하고 있던 상황이었다. 또 전화통화가 이뤄진 뒤 일주일 뒤 그 전부터 바이든 의혹을 조사하고 있던 줄리아니 변호사와 젤렌스키 대통령 보좌관인 안드리 예르마크가 스페인에서 만났다.
정적 제거를 위해 외세를 끌어들였다는 비판을 피하기 힘들게 된 것. 특히나 러시아의 미 대선 개입 사건 여파가 채 가시기도 전에 또다시 논란이 벌어지면서 재선 가도를 앞둔 트럼프 대통령은 대형 악재를 만나게 됐다.
바이든 전 부통령은 보도 다음날 즉각 "아들과 해외 사업 거래에 관해 이야기 한 적이 없다"고 자신을 둘러싼 의혹을 부인하면서 트럼프 대통령이 "엄청난 권력 남용"을 했다며 조사를 촉구, 공세에 나섰다.
민주당에서는 다시 '탄핵론'이 거론되고 있다. 22일 시프 하원 정보위원장은 CNN과의 인터뷰에서 "우리는 비상한 해결책을 꺼내들어야 할지도 모른다"며 탄핵을 시사하는 발언을 했다.
현직 대통령이 외국 대통령에게 상대당의 유력 대선 경선 후보에 대한 조사를 압박한데다, 법적 절차를 무시하고 내부 고발 내용 공개를 계속 거부한다면 남은 유일한 방안은 탄핵 뿐이라는 주장이다.
그동안 탄핵 논의를 억눌러왔던 낸시 펠로시 미 하원 의장도 내부 고발자 의회 공개를 계속 막는다면 무법의 심각한 국면을 맞게 되고 "완전히 새로운 조사국면으로 들어갈 것"이라고 경고하면서 강공을 예고했다.
논란이 커지는 가운데 트럼프 대통령은 이날 기자들에게 대화 내용은 "바이든 전 부통령이나 그의 아들과 같이 우리 국민이 우크라이나에 부패를 만들기를 원치 않는다는 사실에 관한 것"이라고 해명했다.
바이든을 언급한 것은 사실이지만 외압을 행사하거나 어떤 잘못을 저지르지는 않았다는 것이다.
그는 앞서 내부 고발 의혹이 터진 지난 19일에도 트위터를 통해 "내가 전화로 외국 지도자들과 통화할 때 언제나 다양한 미국 기관의 많은 사람들이 들을지도 모른다는 것을 나는 알고 있다"면서 "이 모든걸 알면서도 외국 정상과 부적절한 무언가를 이야기할 것이라고 믿을 정도로 멍청한 사람이 있는가"라고 해당 뉴스를 '가짜 뉴스'로 몰아붙였다.
측근도 방어에 나섰다. 이날 마이크 폼페이오 미 국무장관은 ABC방송과의 인터뷰에서 문제가 된 전화통화에서 외압은 없었다고 강조하면서 바이든 전 부통령에 대한 조사가 이뤄져야 한다는 주장을 펼쳤다. 초점을 바이든 의혹 쪽으로 돌리기에 나선 것.
일단 트럼프 대통령이 이날 정상간 통화 녹취록 공개는 부적절하다는 입장을 밝히면서도 "우리가 말한 내용을 공개하는 방안에 대한 결정을 내릴 것"이라고 말해, 실제로 녹취록이 공개되고 트럼프 대통령이 외압을 행사했는지 여부에 대한 진위가 가려질지 주목된다.
아울러 논란의 중심에 선 젤렌스키 대통령이 오는 25일 트럼프 대통령과 양자회담을 가질 예정이어서, 여기서 어떤 말이 나올지에도 관심이 쏠리고 있다
녹취록 공개가 계속 미뤄지고, 외압 행사 의혹이 계속 커지면서 탄핵론이 힘을 얻는다면 이는 재선을 노리고 있는 트럼프 대통령에게는 러시아 스캔들에 이은 또 하나의 정치적 장애물로 작용할 전망이다.
그러나 반대로 가장 지지도가 높은 대선 경선 후보인 바이든 전 부통령이 부적절한 논란에 휩싸인 점은 민주당으로서도 적지 않은 부담이다.
게다가 만에 하나 의혹이 사실로 드러나는 경우 바이든 후보가 치명타를 입을 수도 있어, 진실게임 양상으로 흘러가는 '우크라이나 스캔들'이 어떻게 귀결될지 관심이 집중되고 있다.