연합뉴스
정부가 대형마트와 편의점 할인행사 유도에 직접 나서고 있다. 먹거리 물가 상승을 억제하고 민생불안을 해소하기 위한 고육지책으로 풀이된다.

최근 라면, 김치, 달걀 등 서민 식탁과 직결된 주요 품목의 가격이 줄줄이 오르자, 정부와 여당도 바짝 긴장했다. 물가 문제가 얼마나 심각한지는 지난 6일 이재명 정부 첫 당정협의회에서도 언급된 것만 봐도 알 수 있다. 당정이 처음 모인 자리부터 가공식품 가격 인상률 최소화 등 물가 안정에 총력전을 펼치기로 한 것이다.

통계청에 따르면, 이재명 대통령도 국무회의에서 언급했던 라면 가격은 지난달 1년 전보다 6.9% 상승해 2023년 9월 이후 가장 큰 상승폭을 기록했다. 커피(12.4%)와 햄 및 베이컨(8.1%), 빵(6.4%) 등도 크게 올랐다.

전체 가공식품으로 보면 1년 전보다 4.6% 상승했고, 73개 가공식품 품목 가운데 85% 품목의 가격이 올랐다. 그야말로 장바구니 물가가 '고공행진' 중이다. 여기에 추가경정예산(추경)으로 13조 2천억 원 규모의 '민생회복 소비쿠폰'이 시장에 풀리면, 물가가 더 자극될 수 있다는 우려도 나온다.

이런 상황에서 정부가 선택한 해법 중에 하나가 '할인행사'다. 농림축산식품부가 지난 4일 식품·유통업계와의 간담회에서 라면 등 일부 품목을 중심으로 할인 가능 여부를 협의한 끝에 이달 초부터 할인행사가 시작됐다.

실제로 대형마트, 편의점 등에서는 라면 뿐 아니라 김치, 빵, 주스, 삼계탕, 아이스크림 등 여름철 많이 소비되는 주요 제품에 대해 대대적인 할인행사가 진행되고 있다. 종가, 비비고 등 김치업체들도 온라인, 홈쇼핑, 오프라인을 통해 할인에 동참했다.

정부가 이처럼 할인행사를 유도하고 나선 배경에는, 최근 가공식품 가격 인상이 단순한 원가 상승 때문만은 아니라는 분석이 깔려 있다.

일부 식품기업들은 12.3 내란 사태 이후 정국이 혼란스러웠던 지난 6개월 간의 틈을 노려 가격을 무더기로 올렸다는 비판을 받는다. 소비자단체들도 '원가 부담이 일부 완화됐음에도 기업들이 가격을 내리지 않고 있다'며 비판 강도를 높였다. 소비자시민모임 등 10여 개 단체로 구성된 한국소비자단체협의회는 지난달 성명을 통해 "작년 하반기부터 60여 개 식품업체가 가격을 올렸다"며 "가공식품 업계는 원재료 가격 하락분을 소비자 가격에 조속히 반영하라"고 촉구했다.

현실적으로 정부가 강제로 가격을 다시 내리도록 하는 등 직접 가격을 통제하기는 어렵다. 대신 할인행사를 통해 소비자 체감물가를 낮추고, 물가 관리 의지를 드러낸 셈이다. 농식품부 주원철 식품산업정책관은 "경기침체를 감안하면 소비자 부담을 덜어주는 것이 더 시급하다"고 강조했다.

정부는 오는 8월 이후에도 가공식품 가격 동향을 계속 점검하고, 추가 할인행사 여부를 업계와 협의할 계획이다. 중장기적으로는 유통구조 개선 TF를 통해 구조적 물가 안정 대책도 마련할 방침이다.

하지만 일각에서는 이 같은 할인행사가 '근본 대책'이 될 수 없다고 지적한다. 익명을 요구한 한 경제학자는 CBS 노컷뉴스와의 통화에서 한 마디로 "딜레마"라고 표현했다. 그는 "소비자 입장에선 물가 부담이 너무 크고, 기업들은 기업대로 원재료 값과 금리, 수익 압박에 시달리는 구조"라며 "결국 물가 문제의 근본 해결책은 경기 회복과 소비 여건 개선밖에 없다"고 강조했다.

또 "기업들이 그간 정국 혼란이나 경제 여건을 틈타 가격을 잇달아 올렸지만, 이제는 소비자들의 구매력도 한계에 부딪힌 상황"이라며 "지금 같은 할인행사는 임시방편일 뿐, 중장기적으로는 유통구조 개선이나 직거래 활성화 같은 근본적 수급 안정 대책이 필요하다"고 덧붙였다.