코레일이 파업 노조원들에 대해 최대 징계를 추진 중인 가운데, 최연혜 코레일 사장이 새누리당 지도부를 찾아가 일종의 '인사 청탁'을 해 파문이 일고 있다.

최연혜 사장은 16일 오전 새누리당 최고위원회의 직후 국회에서 황우여 대표와 약 20분간 면담했다.

최 사장이 이례적으로 새누리당의 지도부 회의에 나타난 것은 자신의 지역구였던 대전 서구 을의 당협위원장 후임 인선 때문이었다.

황 대표는 면담후 기자들과 만나 "(최 사장) 지역구 때문에 (만났다)"며 "자기 지역구였으니까 자기 좀 정치하고 싶은데 돌봐달라는 그런 얘기"라고 최 사장의 부탁 내용을 밝혔다.

이에 기자들이 '당협위원장 인선 문제인가'라고 묻자, 황 대표는 "그렇다"면서도 "여러 가지 이야기를 했지만 내부문제는 얘기 안하겠다"고 구체적 대화 내용을 밝히지 않았다.

최 사장은 지난 총선때 대전 서구을에서 새누리당 후보로 나섰다가 민주당 박범계 의원에게 패배한 뒤 당협위원장을 맡다가 지난해 10월 코레일 사장에 임명되면서 당협위원장 자리를 내놓은 상태다.

최 사장의 후임 당협위원장으로 논의되는 후보는 자유선진당 출신인 이재선 전 의원으로, 지난 19대 총선때 최 사장과 함께 출마했으나 동반 낙선했다.

따라서 최 사장의 이날 방문은 이 전 의원 임명에 반대하며 자신의 측근을 앉히기 위한 것이 아니냐는 관측이 나오고 있다. 일각에서는 더 나아가 최 사장이 자신의 측근을 앉혔다가 다음 총선때 본인이 직접 출마하려는 게 아니냐는 시나리오까지 돌고 있다.

노동계와 야당은 일제히 최 사장을 비판했다. 철도 민영화 논란이 '현재 진행형' 인데 벌써부터 최 사장이 코레일 사장에서 물러난 후 총선 출마를 의식한 듯한 행보를 보이는 것 아니냐는 것이다.

민주노총은 논평을 통해 "공기업의 수장으로서 적절치 못한 행동일 뿐만 아니라 철도민영화를 둘러싸고 코레일 전체가 어려움을 겪고 있는 가운데 자신의 정치적 입지를 위해 로비를 하고 있는 모습은 추악하기 짝이 없다"며 꼬집었다.

민주당 박광온 대변인도 "부끄러운 줄 모르고, 자리만 탐하는 최연혜 코레일 사장은 당장 코레일 사장에서 물러나야 한다. 이런 분이 가야 할 곳은 정치권이 아니라 자신의 집"이라며 즉각 해임을 촉구했다.

정의당 이정미 대변인도 "수많은 철도 노동자들이 수십일동안 가족의 품으로 돌아가지도 못하고 줄줄이 감옥행을 하고 있는데, 정작 이 모든 사단을 일으키며 국민철도를 들쑤셔놓은 코레일 사장은 자신의 사적인 입지를 챙기느라 주변에 보는 눈들도 아랑곳없이 국회를 들락거렸다"며 "때도 장소로 모르고, 오로지 정치 권력을 향해 허둥대는 최연혜 사장에게 철도산업의 운명을 걸어놓고 있다는 것이 한심할 따름"이라고 질타했다.

이에 대해 코레일 측은 최연혜 사장의 발언 사실을 부인하지는 않았다. 단, "철도노조의 파업으로 인해 국민과 당에 심려를 끼쳐드린 것에 대한 사과와 신년 인사를 드리기 위한 것이었으며 당협위원장 임명에 대한 의견전달이 목적이 아니었다"고 해명했다.