충북 옥천군 안내면에는 그해 태어난 어린아이한테 순금으로 된 탄생 축하 반지를 끼워주는 전통이 있다.

어린아이 울음이 사라지는 것을 안타깝게 여긴 주민들이 9년 전부터 '십시일반'으로 성금을 모아 시작한 일이다.

한때 8천여명을 웃돌던 이 지역의 인구는 몇 해 전 2천여명으로 급감한 뒤 좀처럼 늘지 않고 있다.

아동 수가 줄면서 이 지역의 유일한 초등학교마저 폐교 압박을 받는 상황이 됐다.

보다 못한 주민들은 2005년 초 '안사천사모'(안내면을 사랑하는 천사들의 모임)를 결성, 매달 1천4원씩 금반지 값을 모으기 시작했다.

큰 선물은 아니지만, 한 생명 한 생명의 출생을 주민들이 함께 축복하자는 취지다.

해를 거듭할수록 뜻을 함께하는 주민이 늘면서 애초 80여명이던 '1천4원' 기부자는 현재 140명으로 늘었다.

지난해까지 이들이 반지를 선물한 아이는 48명이다. 첫해 수령자는 벌써 초등학생이 됐다.

올해는 30일 4명의 새 생명에게 출생 반지가 전달된다.

한영수 주민자치위원장은 "출생반지가 출산율을 높이고, 인구를 끌어들이는데 보탬이 되기 바란다"고 말했다.