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단상 위 오바마 대통령의 뒤편 계단에는 세계 각지에서 미국으로 온 이민자들이 줄지어 서 있었다.

그런데 연설이 끝나갈 무렵, 대열에 서 있던 한 한국 출신 청년이 오바마 대통령을 향해 "당신의 도움이 필요하다"며 자신을 포함한 이민자 가족들이 뿔뿔이 흩어지고 있다고 소리치기 시작했다.

샌프란시스코주립대에 재학 중인 대학원생 홍모(24)씨로 알려진 이 청년은 "제발 당신의 행정 권한을 사용해서, 이 나라의 '서류미비'(undocumented) 이민자 1천150만명 모두를 위해 당장 추방을 멈추라"고 오바마 대통령에게 호소했다.

그는 "포괄적인 이민 개혁 법안을 통과시켜야 한다는 것에는 우리도 동의하지만, 당신은 지금도 그들 모두를 위해 추방을 중단시킬 힘을 갖고 있다"고 목소리를 높였다.

오바마 대통령은 "사실, 그렇지 않다. 그게 바로 우리가 이 자리에 있는 이유"라고 대답하며 청년을 달래려 했지만, 분위기는 가라앉지 않았다.

오바마 대통령의 뒤에 서 있던 다른 이들 일부도 합세해 "추방을 멈추라"며 "우리는 할 수 있다"고 외치기 시작한 것이다.

오바마 대통령은 이를 저지하려는 비밀경호국(SS) 요원들을 만류하고서 분위기 진화에 나섰다.

그는 "젊은이들의 열정을 존중한다. 이들은 가족을 깊이 걱정하기 때문"이라며 "내가 의회에서 법을 통과시키지 않고 이 모든 문제를 해결할 수 있다면 그렇게 하겠다"고 지적했다.

그러면서 "고함을 치거나, 내가 법을 어겨서 마치 뭔가 할 수 있는 것처럼 행세하기는 쉬운 방법이겠지만 나는 좀 더 어려운 길을 제안하겠다"며 "같은 목표를 이루도록 우리의 민주적 절차를 사용하는 것"이라고 강조했다.

오바마 2기 행정부의 핵심 정책인 이민개혁법은 지난 6월 상원을 통과했으나, 하원 다수 의석을 차지한 공화당 의원들의 반대로 답보 상태다.

새너제이 머큐리뉴스 등에 따르면 11살 때 어머니와 미국으로 건너온 홍씨는 그 자신도 서류미비 이민자 신분으로, 이민자 권익 옹호를 위한 활동을 하고 있다.

홍씨는 한 인터뷰에서 "이는 매우 시급한 문제로, 내가 목소리를 낼 유일한 자리였다"며 "나는 지금 구류 시설에 있어 이 자리에 올 수 없는 다른 서류미비 학생들의 목소리를 대변하는 것"이라고 강조했다.