지난 20일 오후, 서울 양천구 CBS노컷뉴스 사옥에서 가수 방예담을 만났다. GF엔터테인먼트 제공혼자였다가, 그룹을 거쳐, 다시 혼자가 됐다. 오디션 프로그램인 SBS 'K팝스타' 시즌 2에 출연했을 때가 딱 10년 전이다. 초등학생일 때 심사위원 앞에서 노래하고 춤추며 재능을 인정받았던 그는 연습생 기간을 보낸 후 YG엔터테인먼트의 신인 보이그룹 트레저(TREASURE) 멤버로 가요계에 정식 데뷔했다. 하지만 2년이 조금 넘은 시점에 끝내 팀을 떠났다. "고유의 음악색을 지닌 프로듀서로 성장할 수 있는 환경을 만들어 주고자" 했다는 게 당시 소속사 설명이다.
탈퇴 발표가 나온 게 지난해 11월이었다. 올해 8월에는 새로운 소속사와 전속계약을 맺었다는 소식을 알렸다. 석 달 만에 솔로로 첫발을 떼는 앨범 '온리 원'(ONLY ONE)을 냈다. "거의 100% 저의 선택과 결정"으로 이루어졌다고 밝힌 만큼, '고유의 음악색'이 가득 담겼다. CBS노컷뉴스는 앨범 발매 사흘 전이었던 지난 20일 오후, 서울 양천구 사옥에서 방예담을 만나 인터뷰했다.
새 소속사로 GF엔터테인먼트를 택한 방예담은 "대표님들이 너무 좋았다. 제가 생각하는 꿈과 비전, 제가 나아가야 하는 방향성에 관해 (의견이) 일치했고 집중적으로 지원해 주실 것 같아서 선택하게 됐다"라고 말했다.
첫 솔로 앨범을 내는 기분은 어떨까. "이제 뭔가 제 것이라는 것? 제가 만들어낸 작품으로 활동한다는 게 뿌듯하기도 하고 부담감, 책임감을 느끼지만 그것마저도 되게 즐겁다"라고 방예담은 말했다.
방예담은 2020년 YG 보이그룹 트레저로 데뷔했다가 2022년 하반기 탈퇴를 알렸다. GF엔터테인먼트 제공앨범 크레딧에 방예담은 '프로듀서'로 단독 기재돼 있다. 타이틀곡 '하나만 해'는 물론 '헤벌레' '컴 투 미'(Come To Me) '미스 유'(Miss You)(오리지널 버전) '하나두' '미스 유'(피아노 버전)까지 총 6곡 작사·작곡·편곡에 참여했다. 자작곡으로만 채운 이유로는 "제가 표현하고 싶은 부분을 가장 잘 알아서"였다.
본격적인 앨범 제작 기간은 한 달 반에서 두 달 남짓이었다. 2~3년 전에 썼던 노래, 최근에 썼던 노래를 두루 모아 34곡을 1차 후보곡으로 추렸다. 이번 '온리 원' 앨범 수록곡이 총 6곡이니, 1/6 정도만 살아남은 셈이다.
선곡 과정은 "의외로 수월했다". 방예담은 "제가 좋아하는 곡을 (회사도) 마음에 들어 하셨다. 10곡 정도로 줄인 후에, 이번 앨범 콘셉트와 무드에 맞춰 잘 다듬고 다듬다 보니까 6곡이 실리게 됐다. 물론 (다 못 실은 게) 아쉬운데 그 곡이 사라지는 건 아니니까. 기회가 된다면 다음 앨범에 실릴 수도 있는 곡이다"라고 설명했다.
보유 곡 수가 많은데도 정규앨범이 아닌 미니앨범으로 낸 이유를 묻자, 방예담은 "솔직히 말하자면 준비 기간이 길지 않았다"라고 답했다. 그러면서 "정규앨범은 어떤 터닝 포인트라고 생각한다. 또는 한 가수의 어떤 걸 정리하는 듯한, 굉장히 무게감이 실린 앨범 같다. 솔로 아티스트로서 저를 처음 선보이는 거라서 무게감 있게 다가가고 싶은 마음은 없었다. 툭툭 던질 수 있는, 좀 더 산뜻한 느낌이길 바랐다"라고 부연했다.
솔로 첫 미니앨범 '온리 원'에는 타이틀곡 '하나만 해'와 선공개곡 '미스 유'를 포함해 총 6곡이 실렸다. GF엔터테인먼트 제공방예담은 직접 프로듀서로 나섰기에, 앨범 작업과 관련해서는 담당 부서 누구와도 '직접 소통'할 수 있는 환경이었다. 방예담은 "(그래서) 결과물 만들 때 더 많은 도움이 됐다. 보완하고 수정하고 싶은 부분을 바로 캐치할 수 있어서 더 만족스러운 결과물이 나오지 않았나 싶다"라고 부연했다.
실무자와 직접 소통하는 게 어렵지 않았냐고 물으니 "소통에는 큰 어려움이 없었다"라며 "오히려 저는 결정하는 게 부담됐다. 결정해야 할 때 질문을 역으로 많이 드렸고, 확신을 얻기 위해 많은 분들께 조언을 구하기도 했다"라고 털어놨다.
타이틀곡은 '하나만 해'다. 방예담은 "중독성이 강한 후렴구가 있다. 그래서 많은 사람이 쉽게 따라 부르고 기억할 수 있을 것 같았다. 그루비하고 리듬감이 있다 보니까 제 보컬적인 면모도 보여줄 수 있을 듯해 (타이틀로) 선정하게 됐다"라고 전했다.
앨범 정식 발매 전 '미스 유'를 선공개했다. 방예담은 "이번 앨범에서 유독 혼자 튀는 친구이기도 하고, 겨울이니까 발라드를 하고 싶었다. 저의 임팩트 있는 보컬 실력을 보여드리고 싶기도 했다"라고 이유를 밝혔다.
방예담은 이번 앨범에서 프로듀서를 맡아 전 곡 작업에 참여했다. GF엔터테인먼트 제공'미스 유'는 국내 음원 사이트 멜론의 신곡 위주 차트 '핫 100'에 진입하는 등 좋은 반응을 얻었다. 방예담은 "기다려 주신 분들이 아직 계시는구나, 그런 기분이 들었다. 선공개곡 많이 들어 주시니까 미니앨범(반응)도 기대가 됐다"라고 말했다.
이번 앨범을 두고, 방예담은 "이런 친구입니다, 하고 (저를) 좀 임팩트 있게 소개하는 음악이랄까. 아직 뭔가 짙은 제 색깔이 있지는 않아서 사람들에게 익숙할 만한, (사람들이 제게) 기대할 만한 곡 위주로 만들게 됐다"라고 설명했다.
"저는 평가를 굉장히 많이 받고 싶은데요. 앨범이 딱 시험대에 올려졌을 때 다양한 많은 평가를 받고 싶은 거 같아요. 태도든, 이미지든, 아직 제 색깔이 뚜렷하거나 확고하게 생긴 건 아니라고 생각해서, 여러 평가를 받으며 (제 색을) 만들 기회가 되지 않을까 싶어요. 좋든, 나쁘든 평가받는 걸 기대하고 있어요."구체적으로 앨범 만족도를 물으니, 방예담은 망설임 없이 "100점"이라고 답했다. 그는 "제가 만들었으면 확신을 가져야 하니까. 제가 100점이라고 안 하면 누가 100점이라고 하겠나"라며 "저는 10점 만점에 100점이라고 한 것"이라고 너스레를 떨었다.
"대중성을 잃지 않으면서 제 색깔을 잘 보여드리고 싶고, 저뿐만 아니라 많은 사람이 만족하는 음악, 또 몇 년이 지나도 회자하는 음악을 하고 싶다"라는 방예담은 '온리 원' 활동을 통해 "조금 더 친근하게 다가가고 싶다"라고 바랐다. 긴 기다림을 견딘 팬들에게는 "야심 차게 준비했고, 앞으로도 활발히 활동할 테니 기대해 달라"고 당부했다.