윤석열 대통령이 26일 밤 경기 성남 서울공항에 도착한 6·25 전쟁 국군전사자 유해를 영접하고 있다. 연합뉴스윤석열 대통령이 정전협정 70주년을 하루 앞둔 26일 73년 만에 고국으로 돌아온 고(故) 최임락 일병 등 6‧25 전쟁 국군전사자 유해 7구를 최고 예우로 맞았다.
윤 대통령은 26일 밤 성남 서울공항에서 6·25 전쟁 국군전사자 7인의 유해봉환 행사를 주관했다. 윤석열 정부의 첫 국군전사자 유해봉환 행사였다.
윤 대통령은 유해를 실은 공군 특별수송기 시그너스(KC-330) 앞에 도열해 참전용사를 맞이했다.
하와이에서부터 최 일병의 유해를 봉송한 조카 최호종 해군상사가 수송기에서 첫발을 내딛자 예포 21발이 발사됐다.
윤석열 대통령이 26일 밤 경기 성남 서울공항에 도착한 6·25 전쟁 국군전사자 유해를 영접하고 있다. 연합뉴스윤 대통령과 이종섭 국방부장관, 최 일병의 유가족 등 봉환식 참석자들은 거수경례로, 군은 최고의 군 예식으로 옛 전우에 대한 예우를 갖췄다.
79세 노인이 된 최 일병의 막냇동생 최용씨가 형님의 소관(小棺) 앞에서 편지를 낭독했다.
최씨는 "임락이 형님! 가슴이 벅찹니다. 긴 세월이 지났지만, 지금이라도 돌아오셔서 고맙습니다"라며 "지금 형님은 해군에 보낸 제 아들의 품 안에 계시는데, 편안하신가요? 이제 나라 걱정은 마시고 우리 땅에서 편히 쉬시이소. 저도 형님을 찾아주신 대한민국에 감사하는 마음으로 살아가겠습니다"라고 했다.
윤 대통령은 최 일병에게 직접 참전기장을 수여했다. 윤 대통령 등 참석자들은 운구차량이 서울공항을 떠나 유해가 안치될 국립서울현충원으로 떠날 때 거수경례로 재차 예우를 표했다.
윤석열 대통령이 26일 밤 경기 성남 서울공항에서 열린 6·25 전쟁 국군전사자 유해봉환 행사에서 고 최임락 일병의 유해에 참전기장을 수여하고 있다. 연합뉴스이번에 봉환된 유해 중 유일하게 신원이 확인된 최 일병은 1931년 울산에서 태어나, 1950년 8월 만 19세의 나이로 육군에 자원입대했다. 이후 카투사로 미 7사단에 배치돼 인천상륙작전에 참전했으며, 함경남도 이원항에 상륙 후 이어진 장진호 전투에서 그해 12월 12일 전사했다. 앞서 고인의 형인 최상락 하사도 국군 제3사단 소속으로 참전해 1950년 8월 영덕·포항 전투에서 21세의 나이로 전사했다.
윤 대통령은 이날 봉환식에 앞서 최 일병 유족들과 따로 만나 위로를 전했다. 윤 대통령은 유족들에게 "최고의 군 예식으로 맞이하도록 준비했다"며 "73년의 세월이 지났지만 최 일병을 조국의 품으로 다시 모시게 돼 뜻깊게 생각한다"고 말했다고 대통령실이 전했다. 대통령실은 "'호국의 형제'인 고 최상락 하사와 최임락 일병은 유가족과의 협의를 거쳐 대전현충원에 안장될 예정"이라고 밝혔다.
윤석열 대통령이 26일 밤 경기 성남 서울공항에서 열린 6·25 전쟁 국군전사자 유해봉환 행사에서 고 최임락 일병의 유족을 위로하고 있다. 대통령실 제공정부는 유해를 공군의 최신 다목적 공중급유 수송기 시그너스(KC-330)의 승객 좌석에 안치해 73년 만에 고국으로 귀환하는 영웅들에 대해 최고의 예를 갖췄다.
국군 유해를 모신 수송기는 한국방공식별구역(KADIZ)에 진입할 때부터는 공군 F-35A 전투기 4대의 호위를 받으며 최 일병의 고향인 울산지역 상공에서 추모 비행을 거친 뒤 서울공항에 도착했다.
이번 유해봉환 행사는 '국가와 국민을 위해 희생한 분을 존중하고 기억하는 나라'를 만들겠다는 대통령의 의지로 계획됐다고 대통령실은 밝혔다.
윤석열 대통령이 26일 밤 경기 성남 서울공항에 도착한 6·25 전쟁 국군전사자 유해에 경례하고 있다. 연합뉴스
윤 대통열은 대선 후보 시절인 2021년 12월 경북 칠곡 다부동 전적지를 찾아 "국가를 위해 희생한 영웅을 끝까지 책임지는 일류 보훈 국가를 만들겠다"고 약속하며 보훈의 중요성을 줄곧 강조해왔다.
지난 3월에는 국가유공자와 유족 등 20여 명이 지켜보는 가운데 보훈부 승격과 재외동포청 신설을 골자로 하는 정부조직법 공포안에 서명했다. 윤 대통령은 "조국을 위해 헌신한 분들을 제대로 기억하지 않는 국가는 미래가 없다"며 "정부는 호국 영웅들을 한치의 소홀함도 없이 예우할 것"이라고 말했다. 이어 "한 국가의 품격은 누구를 기억하느냐에 달려 있다"며 "가장 중요한 것은 보훈 문화의 확산"이라고 강조했다.
이후 지난 4월 미국 국빈방문 당시 상하원 합동연설에서도 6·25 전쟁에 참전한 의원들의 이름을 일일히 호명하며 "한국은 참전 영웅들을 결코 잊지 않겠다"고 말해 기립박수를 받기도 했다.
윤 대통령은 또한 호국보훈의 달을 기념해 지난해에 이어 보훈 가족을 청와대 영빈관으로 초청해 "제복 입은 영웅과 그 가족이 국민으로부터 존경받고 예우받는 보훈 문화가 확산돼야 한다"고 거듭 강조하며 참전용사들에게 국가보훈부에서 새로 제작한 '영웅의 제복'을 직접 입혀주기도 했다.
윤 대통령은 지난 6월 현충일 추념사를 통해서도 "'나라의 안위와 국민의 안전을 지키기 위해 자신의 모든 것을 던진 제복 입은 영웅들을 끝까지 기억하고 예우하는 것은 국가의 책무"라고 강조했다. 그러면서 "아직도 수많은 국군 전사자 유해가 가족의 품으로 돌아가지 못하고 있다"며 "호국영웅께서 가족의 품으로 돌아갈 수 있도록 끝까지 노력하겠다"고 말했다.
윤석열 대통령이 26일 밤 경기 성남 서울공항에 도착한 6·25 전쟁 국군전사자 유해 봉송 행렬에 따라나서고 있다. 연합뉴스