윤석열 전 대통령 부인 김건희 씨. 사진공동취재단
통일교로부터 청탁 해결 명목으로 고가의 금품을 수수한 혐의 등으로 구속기소된 김건희씨가 지난 2022년 대선을 앞두고 극동방송 이사장이자 한국 기독교계 원로인 김장환 목사와 여러 차례 만나 성경공부를 하는 등 깊은 친분 관계를 유지해왔던 것으로 파악됐다.

순직해병 특검팀(이명현 특별검사)은 최근 김 목사가 임성근 전 해병대 1사단장의 구명 로비 정황에 관여했는지 등을 살펴보고 있다.

9일 CBS노컷뉴스 취재를 종합하면 김건희씨는 윤석열 전 대통령이 당선된 20대 대선을 3~4달 앞둔 시점부터 잦게는 주에 1회씩 김 목사의 사무실을 찾아 기도를 받고 성경공부를 하는 등 일종의 제자훈련을 받았던 것으로 파악됐다.

대선을 앞둔 시점 김건희씨가 언론을 통해 몇 차례 김 목사와 만난 사실이 보도됐으나, 실제론 더 자주 모임이 있었고, 성경공부까지 이뤄졌다는 것이다. 한 교계 인사는 "일종의 제자 훈련이었으며, 김 목사 외 다른 목사들이 함께 하기도 했다"고 말했다.

김 목사는 12·3 내란 사태 전이었던 2024년 한 언론 인터뷰에서 윤 전 대통령이 2021년 검찰총장을 그만둔 뒤 먼저 연락이 와 연이 닿았으며 김건희씨와는 윤 전 대통령의 요청으로 따로 만남을 가졌다고 설명했다. 이후 김건희씨와 김 목사는 대선 경선 등의 과정에서 함께 성경 공부를 할 정도로 가깝게 관계가 발전한 것으로 보인다. 당시는 윤 전 대통령 내외가 선거 과정에서 무속 논란에 휩싸였던 때다.

극동방송 이사장이자 한국 기독교계 원로인 김장환 목사. 극동방송 제공
김 목사는 윤 전 대통령이 당의 정식 대선 후보가 된 데 이어 대통령에 당선되고 나서도 윤 전 대통령 내외와 꾸준히 소통하며 여러 조언을 해주는 등 '멘토' 역할을 해온 것으로 전해진다. 또 김 목사는 윤 전 대통령 내외에게 교계뿐 아니라 각종 정계 인맥 등의 가교 역할을 한 것으로 알려졌다.

이처럼 윤 전 대통령 부부와 가까운 관계를 유지해 온 김 목사는 현재 임성근 전 해병대 1사단장의 '구명로비 의혹'을 수사하는 순직해병 특검의 수사선상에 올라 있다. 특검은 김 목사를 포함해 기독교계 인사들이 채해병 수사 기록 이첩 과정에서 국방부와 임 전 사단장의 중간 통로 역할을 했다고 의심하고 있다.

특검은 채해병 사건 발생 이후인 2023년 7월에서 9월 사이 김 목사가 윤 전 대통령과 이종섭 전 국방부 장관, 임 전 사단장 등과 여러 차례 통화한 내역을 확보해 사건 관련성을 조사하고 있다. 이외에도 김 목사는 당시 대통령실 관계자와 많게는 10여 차례 통화는 물론 여권 '실세' 현역 의원들과도 수차례 통화했던 것으로 전해졌다.

로비 창구 의혹을 강하게 부인하고 있는 김 목사는 특검이 참고인 신분으로 8일에 출석하라고 통보했으나 거부했다. 특검은 김 목사에게 오는 11일 출석하라고 다시 통보한 상태다.

한편 극동방송 관계자는 CBS노컷뉴스와의 통화에서 김 목사와 김씨의 관계와 관련해 "김씨가 정식 제자훈련을 받은 건 아니었고, 시간이 될 때 만나 기도를 해주고 김장환 목사가 성경을 읽어주는 정도 수준의 만남이 이뤄진 것으로 알고 있다"고 말했다.