네타냐후 총리와 갈란트 국방장관. 연합뉴스
베냐민 네타냐후 이스라엘 총리가 가자지구 전쟁 방침 등을 놓고 충돌하던 요아브 갈란트 국방장관을 5일(현지시간) 전격 경질했다.

네타냐후 총리와 함께 집권 리쿠르당에 소속된 갈란트 장관은 지난해 10월 팔레스타인 무장정파 하마스가 이스라엘을 기습 공격한 이후 13개월째 줄곧 가자지구 전쟁을 지휘해온 인물이다.

네타냐후 총리는 이날 저녁 영상 성명에서 갈란트를 해임하고 후임 국방장관 자리에 이스라엘 카츠 외무장관을 지명한다고 밝혔다.

네타냐후 총리는 "전쟁 중에는 그 어느 때보다 총리와 국방장관 사이에 완전한 신뢰가 필요하다"며 "전쟁 초반 몇 달간은 저와 국방장관 사이에 신뢰가 존재했고 업무에 성과도 거뒀으나 지난 몇 달간에는 이 신뢰에 금이 갔다"고 말했다.

그러면서 "간극을 메우려고 수차례 시도했지만 이는 점점 더 벌어지기만 했다"며 "이는 용납할 수 없는 방식으로 대중에게 알려졌으며, 적들도 이 상황을 즐기고 많은 이득을 봤다"고도 지적했다.

네타냐후 총리는 갈란트 장관을 향해 "국방장관으로 봉직해준 것에 감사하다"고 덧붙였다.

네타냐후 총리는 후임 국방장관 지명자인 카츠 장관을 '불도저'로 표현하며 "5년간 외무부·재무부·정보부 장관을 지냈고, 오랫동안 안보내각의 일원으로서 국가안보에 대한 역량과 헌신을 입증했다"고 소개했다.

네타냐후 총리는 이란의 이스라엘 공습을 비난하지 않았다며 안토니우 구테흐스 유엔 사무총장을 '페르소나 논 그라타'(외교적 기피 인물)로 지정하는가 하면, 하마스를 옹호하는 레제프 타이이프 에르도안 튀르키예 대통령을 과거 나치 독일의 아돌프 히틀러에 빗대 여러 차례 비난하기도 했다.

그간 이스라엘 정가에서는 네타냐후 총리가 갈란트 장관을 해임할 것이라는 관측이 꾸준히 제기돼왔다.

공교롭게도 경질 발표가 이뤄진 시점은 미국 대선 당일이다. 그간 전쟁 국면에서 조 바이든 미국 행정부는 네타냐후 총리보다 비교적 온건한 갈란트 장관을 대화 상대로 선호한다는 평가가 나왔었다.

갈란트 장관은 경질 이후 엑스(X·옛 트위터)에서 "이스라엘의 안보는 항상 내 인생의 사명이었고 앞으로도 그럴 것"이라고 밝혔다.

이스라엘군 남부사령관 출신인 갈란트는 2022년 네타냐후 총리의 지명으로 국방장관에 올랐으나 이듬해 네타냐후 총리가 주도하는 우파 연정의 사법부 무력화 입법을 공개 비난했다.

지난해 10월 팔레스타인 무장정파 하마스의 기습으로 발발한 가자지구 전쟁 국면에서도 이견을 내는 데 주저하지 않았다.

지난 5월에는 이스라엘의 전후 가자지구 통치에 반대한다고 공개 발언했고, 8월에는 내각 회의에서 이집트-가자지구 국경 완충지대인 필라델피 회랑에 군 주둔 방침을 고수하는 총리를 향해 인질 생명이 위협받을 수 있다고 반론을 펴며 맞섰다.