"섬 염전으로 팔려간 장애인이 수년간 노예 생활했다는데 현지 경찰은 도대체 무엇을 했는냐."

서울 구로경찰에게 극적으로 구출된 장애인 채모(48)씨가 노예처럼 생활한 곳인 전남 신안군 신의면 파출소와 면사무소에 7일 항의성 전화가 빗발치고 있다.

노예 비난 여론이 거세지자 목포경찰서는 오는 10일부터 신안 일대 모든 염전을 대상으로 인권유린 행위 점검에 나선다. 형사팀, 고용노동청, 지자체와 합동으로 한 달간 종업원 면담 등 조사를 할 예정이다.

관내에서 벌어진 심각한 인권 유린 사태를 알아차리지 못하고 외지 경찰서를 통해 사태를 파악한 목포경찰서는 뒤늦게 합동 점검반을 꾸려 '뒷북친다'는 비난을 받고 있다.

주민들은 "잊을만 하면 염전, 어선 종사자들의 인권 유린 사건이 터져 신안의 이미지를 먹칠하고 있다"면서 "경찰과 지자체 공무원이 염전 등을 정기적으로 돌며 자세하게 들여다 봤으면 얼마든지 막을 수 있는 사안이었다"고 지적했다.

이번 염전 노예 파문으로 "근무를 똑바로 하라"는 등 욕을 많이 먹고 있다는 신의파출소 한 관계자는 억울함도 표시했다.

이 관계자는 "'노예처럼 생활했다'는 이 장애인은 파출소와 불과 70여m 떨어진 이발소에서 편지를 써 우체통에 넣은 것으로 안다"며 "파출소만 들렸더라도 모든 문제가 쉽게 해결될 수 있었는데…"라며 아쉬움을 표했다.

염전 종사자 대부분이 파출소를 자유롭게 들르고 있고 민원을 제기하면 밀린 임금 등을 받아주고 집으로 돌려보내기도 한다고 했다.

그러나 일각에선 채씨가 현지 경찰을 믿지 못했을 것이라는 의견도 많다.

신의도 염전 면적은 239 농가에 550㏊로 전국 최대(20%) 규모다. 천일염을 한창 생산하는 7∼8월에는 외지에서 온 종사자가 300명에 이른다.

구로경찰서는 채씨를 노예처럼 부린 염전주인 홍모(48)씨를 영리약취·유인 등 혐의로 불구속 입건했다.

채씨는 홍씨 감시를 피해 어머니에게 '구해달라'는 편지를 보냈고 신고를 받은 경찰은 소금 구매업자로 가장, 탐문에 나서 극적으로 구출했다.

채씨는 '더 나은 일자리가 있다'는 말에 속아 지난 2008년 목포의 한 직업소개소 직원 고모(70)씨를 따라 신안군의 한 외딴 섬 염전으로 가게 됐다.

하루 5시간도 채 재우지 않으면서 소금 생산은 물론 벼농사, 신축건물 공사 잡일 등을 시키면서도 월급 한 푼 주지 않았다고 경찰은 설명했다.