백악관에 '평화의 소녀상' 철거를 요구하는 청원글의 주인공이 토니 마라노(64)임이 드러났다.

토니 마라노는 지난 2일 자신의 페이스북에 10만 명이 넘은 청원글의 캡처 사진을 게시하고 "10만이 넘는 서명에 도달하도록 기여한 모든 사람들에게 축하를 전한다"고 말문을 열었다.

이어 "많은 사람들이 이 목표에 도달하기 위해 열심히 했고, 그들의 일과 결과에 자부심을 가져도 된다"면서 "70개가 넘는 청원들 중에 11개 만이 목표에 도달했다"고 덧붙였다.

이글만으로는 청원 당사자가 토니 마라노임을 확실히 알 수 없지만 그 아래, 토니 마라노를 지지하는 일본인들의 댓글을 보면 사실을 확인할 수 있다.

한 일본인은 "토니 씨. 당신의 청원이 10만 명의 서명을 달성한 것에 대해 축하해요"라고 전했고, 또 다른 일본인은 "청원을 만들어 줘서 감사하다. 당신과 10만 명이 넘는 사람들 모두 새해에도 행복하길 바란다"고 새해 인사를 남겼다.

이밖에도 수많은 일본인들이 토니 마라노가 청원 당사자임을 알리며 감사와 격려, 응원을 보냈다.

일본 언론들의 보도도 이같은 사실을 뒷받침했다.

제이캐스트(J-CAST) 뉴스는 8일 해당 청원에 대해 "'텍사스 아버지'(토니 마라노의 별칭)가 2013년 12월 11일에 게시했다"고 보도했다.

산케이 신문 역시 4일 토니 마라노가 '위안부 동상 철거 청원을 시작했다'고 언급하며 그와의 인터뷰를 실었다. 인터뷰에서 토니 마라노는 "목표 달성은 주목할만한 성공이다. 많은 사람들이 위안부상은 일본의 이미지를 손상할 뿐이라고 느끼고 있다"고 의견을 말했다.

9일 CBS라디오 '김현정의 뉴스쇼'에 출연한 미국 가주한미포럼 윤석원 대표는 "위안부에 봉지를 씌워 조롱했던 사람과 백악관에 청원 올린 사람이 동일한 인물이냐"는 질문에 "그렇다. 똑같은 사람이다"라고 답했다.

청원글의 게시자 닉네임이 'T.M'인 것을 본 한국 네티즌들이 '토니 마라노'라고 추정했던 것이 정확히 들어 맞은 셈이다.

백악관 청원사이트 '위 더 피플'(We the People)에 게시된 이 청원에는 "소녀상이 평화의 동상을 가장했고, 일본과 일본 국민에 대한 증오를 부추기고 있으니 철거해달라"는 내용이 담겨 있다. 현재 서명인원은 12만 명을 넘긴 상태이다.

앞서 토니 마라노는 소녀상에 종이봉투를 씌우고 전범기를 들려 사진을 찍고, 글을 올려 조롱해 논란이 된 바 있다.