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헬기 구조 결정은 호주 쇄빙선 '오로라 오스트랄리스'호가 조난 선박 구조에 나섰다 실패한 뒤 내려졌다. 이에 앞서 프랑스 쇄빙선 '아스트롤랴비야'호와 중국 쇄빙선 '쉐룽'(雪龍)호도 두꺼운 얼음을 뚫지 못해 쇼칼스키호에 접근하는데 실패했다.

이후 '쉐룽'호가 1차로 탑승객 대피를 위해 헬기를 파견했으나 기상 상황이 좋지 않아 쇼칼스키호에 접근하지 못한 것으로 전해졌다.

호주 해사안전청(AMSA)은 "조난 해역의 기상 조건이 나빠 헬기를 이용한 구조 작업을 연기했다"며 "1일에나 기상 조건이 좋아지면 재시도에 나설 수 있을 것"이라고 설명했다.

이런 가운데 강력한 엔진을 갖춘 미국 쇄빙선 '폴라 스타'(Polar Star)호가 조난 선박 구조에 투입될 것이라고 쇼칼스키호가 소속된 러시아 극동 '해양기상 연구소' 소장 유리 볼코프가 31일 밝혔다. 볼코프 소장은 폴라 스타호가 7~8일 뒤쯤 조난 해역에 도착할 수 있을 것이라고 덧붙였다.

쇼칼스키호 선장 키셀료프도 현재 폴라 스타호가 적도를 지나 호주 시드니 방향으로 운항하고 있다고 확인했다. 배수량 1만2천t 규모의 쇄빙선 폴라 스타는 4m 두께의 얼음을 뚫을 수 있는 강력한 쇄빙 능력을 갖추고 있다.

쇼칼스키호는 호주 출신 극지 탐험가 더글라스 모슨의 역사적 남극 탐사 100주년을 맞아 그의 이동로를 그대로 재현하는 탐사에 나섰다가 지난 24일 유빙에 부딪혀 좌초했다. 조난 선박엔 러시아 승무원 22명과 호주인 과학자 및 여행객 52명 등 74명이 타고 있다.