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그러면서 "미국 정부는 배씨 가족과 정기적으로 접촉하고 있고, 최근 (배씨의 모친) 배명희씨 방북과 관련해 스웨덴 정부와 배씨 가족이 연결될 수 있도록 주선했다"고 설명했다.

스웨덴은 북한에서 대북 외교관계가 없는 미국의 '이익대표국'(protecting power) 역할을 하고 있다.

하프 부대변인은 "우리는 앞으로도 배 씨 석방을 위해 스웨덴 대사관과 긴밀하게 협의하면서 적극적으로 노력할 것"이라고 덧붙였다.

이와 관련, 킹 특사는 내주부터 한국을 포함한 동북아 국가를 방문할 예정이어서 주목된다.

정부 관계자는 "킹 특사가 18일부터 이틀간 한국을 방문해 우리 정부 관계자들과 비정부기구(NGO) 인사들을 만날 예정"이라면서 "일본 등 지역 순방차 서울을 찾는 것"이라고 밝혔다.

킹 특사는 지난 8월 말 한·중·일 순방 도중 돌연 방북을 추진, 북한 당국과 배씨 석방 문제를 협의할 예정이었으나 북한이 초청을 막판에 철회하면서 방북은 무산됐다.

때문에 이번 순방 계기에도 배씨 석방을 위한 방북 움직임이 있을지 주목된다.

정부 관계자는 킹 특사 방북 가능성에 대해 "킹 특사의 방북 계획이 잡혀 있다고 전해 들은 것은 아직 없다"면서 "북한 쪽에 달린 것이 아니겠느냐"고 말했다.

지난해 11월 함경북도 나진을 통해 북한에 들어갔다가 억류된 배씨는 올해 4월 말 '반공화국 적대범죄행위'를 이유로 15년 노동교화형을 선고받고 복역 중이며 최근 건강이 나빠진 것으로 알려졌다.

한편 워싱턴DC에 본부를 둔 기독교 박해 감시단체 ICC는 지난 5일 성명에서 "선교사 배씨가 북한에 억류된 지 1년이 지나 한국전 이후 최장기 북한 억류 미국인이 됐다"면서 조속한 석방을 촉구했다.