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이는 지난 9월 발표한 공식 빈곤층 4천650만명(인구의 15%)과 비교하면 320만명이나 많은 수치다. 전체 인구 대비 비율도 1%포인트 올라간다.

이는 버락 오바마 행정부에 의해 도입된 새 측정 기법이 가난에 대해 보다 온전한 그림을 제시한다는 차원에서 기존 인구 조사 공식에서는 제외되는 의료비, 정부 보조, 근무와 직결된 생계비 등을 계산에 포함했기 때문이다.

빈곤층을 규정하는 척도는 주택 소유 여부에 따라서도 달라진다.

예컨대 4인 가족을 기준으로 할 때 주택 소유자는 연소득 2만1천400달러, 모기지(주택담보대출)를 갚는 주택 소유자는 2만5천784달러, 세입자는 2만5천105달러가 빈곤층인지 가르는 잣대가 된다.

이번 조사에 따르면 65세 이상 노년층이나 히스패닉 및 아시아계, 도시 거주자 등이 정부 보조 프로그램에 대한 접근이 상대적으로 제한돼 더 곤궁한 처지에 있는 것으로 나타났다.

연령별로는 특히 65세 이상 노인의 빈곤율이 14.8%로 공식 발표치(9.1%)보다 5.7%포인트나 높은 것으로 나타났다. 공식 집계에 들어가지 않는 의료비 지출이 높기 때문이다.

18∼64세 노동인구의 빈곤율도 출·퇴근을 위한 교통비나 육아 비용 등을 고려하면 공식 집계(13.7%)보다 약간 높은 15.5%가 된다.

인종별로는 히스패닉계가 25.8%에서 27.8%, 아시아계는 11.8%에서 16.7%로 높아졌다.

반면 정부 보조를 많이 받는 아동의 빈곤율은 18%로 공식 조사(22.3%)보다 크게 떨어졌고 흑인(27.3→25.8%)도 마찬가지였다.

지역별로는 종전 미시시피주나 뉴멕시코주 등 농촌 지역이 가장 가난한 것으로 알려졌으나 주거비가 많이 들고 이민자가 많은 캘리포니아주가 빈곤층이 가장 많은 곳으로 꼽혔고 워싱턴DC, 네바다주, 플로리다주 등이 뒤를 이었다.

새 조사 기법에 따른 수치는 연방정부의 빈곤층 공식 집계를 대체하기보다 의회나 사회학자들이 정부가 지원하는 푸드 스탬프(빈곤층 식료품비 지원) 등 사회안전망 프로그램의 효율성을 측정하는데 도움을 주기 위한 근거로 사용된다.

예컨대 푸드 스탬프 프로그램 덕분에 500만명가량이 빈곤층에서 제외된다.

이 제도가 없다면 전체 빈곤율은 16%에서 다시 17.6%로 치솟는다는 것이다.