미국 연방준비제도(Fed·연준)의 양적완화 축소 시기가 다시 시장의 관심사로 떠올랐다.

지난 30일(현지시간) 연준의 연방공개시장위원회(FOMC) 회의 결과 발표 이전까지만 해도 양적완화 축소는 내년으로 미뤄질 것이라는 전망이 지배적이었다.

하지만 연준이 FOMC 회의 결과에 대한 성명을 발표한 이후 양적완화 축소가 올해 내에 이뤄질 수 있다는 가능성이 다시 제기되고 있다.

월스트리트저널(WSJ)은 31일 연준의 성명에 대해 "경제 평가에서 9월과 달라진 게 거의 없지만 금융 상황이 개선되고 있다는 점을 지적하면서 올해 안에 양적완화 규모를 축소할 수 있다는 가능성을 열어뒀다"고 분석했다.

연준이 성명에서 밝힌 내용은 양적완화와 초저금리 정책을 유지하겠다는 결정과 최근의 미국 경제에 대한 평가다.

양적완화 및 초저금리 유지는 시장의 예측과 같았지만 최근 미국 경제에 대한 평가는 시장의 기대와 차이가 있었고 이는 양적완화 축소가 올해 안에 시작될 수 있다는 우려를 키웠다.

연준은 미국의 경제에 대해 "실업률이 아직 높은 수준이고 주택시장 회복세가 둔화됐다면서도 미국의 최근 경제가 '완만한 속도'(moderate pace)로 확장하고 있다"고 진단했다.

'완만한 속도'는 9월과 같은 표현이다. 시장은 연방정부의 셧다운(부분 업무정지) 이후 경제에 대한 연준의 평가가 이전보다 부정적으로 변했을 것으로 예상했다.

연준은 금융상황에 대해서는 9월과 다른 평가를 했다. 지난달에는 금융상황이 긴축적이라고 밝혔지만 이번 달 성명에는 이런 내용이 없다. 9월과 달리 모기지 금리 상승에 대한 우려도 하지 않았다. 모기지 금리는 9월 이후 하락세를 보이고 있다.

경기 평가에 달라진 게 없고 금리 부담까지 없다면 경제 지표가 좋게 나올 경우 연준이 올해 마지막으로 남은 12월 FOMC회의에서 양적완화 축소를 결정할 수도 있다는 얘기다.

연준은 "자산매입에 정해진 시간표는 없다"면서 "축소 여부는 경제 전망과 정책의 효용 및 비용에 따라 결정된다"고 밝혔다.

그러나 연내 양적완화 축소가 쉽지 않을 것이라는 예상도 많다.

연준이 밝혔듯이 출구전략 시행을 위해서는 경제가 양적완화 축소를 견딜 수 있다는 확신이 필요한데 이를 입증할 수 있는 정확한 경제 지표를 얻기가 쉽지 않다. 연방정부가 셧다운 영향을 받아 정확한 지표를 산출하는 데 한계가 있다.

미국의 경제 전망도 밝지 않다. 셧다운 여파로 4분기 국내총생산(GDP) 성장률이 예상보다 떨어질 것으로 보인다. WSJ과 NBC방송의 설문조사에 따르면 내년에 경제가 개선될 것으로 예상하는 미국 국민은 24%에 불과했다.

정치적 여건 역시 만만치 않다. 예산안과 부채한도 증액 협상이 아직 완전하게 타결되지 않았고 전망도 불투명하다.

리서치업체인 코너스톤매크로의 애널리스트들은 "가능성을 남겨두는 것과 실제로 12월에 양적완화를 축소하는 것과는 큰 차이가 있다"면서 "연준이 양적완화 축소를 하려면 경제가 강력한 회복세를 보여야 한다"고 말했다.