러트닉 미 상무장관. 연합뉴스최근 공개된 성범죄자 엡스타인 관련 파일이 미국 도널드 트럼프 행정부 핵심 인물인 하워드 러트닉 상무장관을 향하면서 트럼프 대통령의 정치적 부담이 커져가고 있다.
미 정치전문매체 폴리티코는 9일(현지시간) 최근 법무부가 공개한 엡스타인 문건을 보면 러트닉 장관이 이전에 밝혔던 것보다, 두 사람의 관계가 더 긴밀한 것으로 보인다고 보도했다.
뉴욕타임스(NYT)는 앞서 러트닉 장관과 엡스타인이 맨해튼의 부촌인 어퍼이스트 사이드에서 이웃으로 지내며 최소 13년 동안 정기적으로 교류해온 것으로 나타났다고 보도한 바 있다.
두 사람은 동일한 비상장 기업에 공동 투자했고 자선 관련 사안 등으로 교류했으며, 뉴욕과 카리브해에서 사교 활동도 함께한 것으로 파악된다.
엡스타인 문건 250여건에 러트닉 장관의 이름이 등장한다고 NYT는 전했다.
그럼에도 러트닉 장관은 지난해 팟캐스트 인터뷰에서 '엡스타인과 2005년 만난 뒤 혐오감을 느껴 이후로 단 한 번도 만난 적이 없다'고 밝혀 최근 보도 내용과 차이를 보이고 있다.
엡스타인 사건을 다루고 있는 민주당 하원의원들은 "러트닉 장관이 엡스타인과의 관계에 대해 거짓말을 한 만큼 장관으로 있을 자격이 없으며 즉시 사임해야 한다"고 주장했다.
공화당 내에서도 "트럼프 대통령의 부담을 덜어주기 위해 사퇴하는 것이 낫다"고 말하는가 하면, 하원 감독위원회는 러트닉 장관에 대한 의회 소환 가능성도 피력했다.
하지만 폴리티코는 사임이나 소환 모두 당장 실현될 것으로 보이지 않는다고 전망했다.
쿠시 데사이 백악관 부대변인은 이에 대해 "러트닉 장관과 상무부를 포함한 트럼프 행정부 전체는 여전히 미국 국민을 위한 성과 창출에 집중하고 있다"고만 밝혔다.