중국야생동물보호협회 제공중국이 올해 모두 6마리의 자이언트 판다를 미국에 보내며 '판다 외교'를 본격적으로 재개할 예정이다.
중국야생동물보호협회는 29일 공식 사회관계망서비스(SNS)를 통해 "최근 미국 워싱턴DC 국립동물원과 새로운 판다 국제 보호·연구 협력 양해각서에 서명했다"며 "중국판다보호연구센터의 판다 '바오리'와 '칭바오' 한 쌍이 올해 말 미국으로 갈 것"이라고 밝혔다.
협회는 워싱턴DC 국립동물원과는 지난 2000년부터 지난해까지 자이언트 판다 보호·연구 협력을 이어왔고, 지금까지 판다 4마리를 성공적으로 번식했다고 설명했다.
그러면서 "새로운 중미 판다 국제 보호 협력이 기존의 좋은 협력 기초 위에서 판다 중병 치료와 방역, 과학 교류, 야생 보호, 판다 공원 건설 등 방면에서 더 많은 성과를 거두고 세계 생물 다양성 보호와 양국 인민의 우의 증진에 새로운 공헌을 할 것이라 믿는다"고 밝혔다.
이에따라 올해 샌디에이고와 샌프란시스코, 그리고 워싱턴DC에 각각 한 쌍씩 모두 6마리의 판다가 중국에서 미국으로 보내질 예정이다.
지난 1972년 판다 한 쌍이 미국에 대여되며 시작된 판다 외교로 한때 미국내 판다 수는 15마리까지 불어났다. 그러나 미·중 관계 악화 영향으로 그 수가 점차 줄어들었다.
현재는 애틀랜타 동물원에 4마리만 남았는데 이마저도 올해말 임대 계약기간이 끝나면 내년부터는 미국에서 판다를 볼 수 없을 것이라는 전망도 나왔다.
이런 가운데 지난해 11월 미국 샌프란시스코에서 열린 미중 정상회담가 판다 외교 재개의 신호탄이 됐다.
시진핑 중국 국가주석은 당시 미국 기업 기업인과의 만찬 자리에서 "판다 보전을 위해 미국과 계속 협력할 준비가 돼 있다"고 말했다. 이후 중국은 지난 2월과 4월 샌디에이고와 샌프란시스코 동물원에 판다를 보내기로 했다.