LG 의인상을 받은 전옥례씨가 서대문구 자택에서 위탁아동을 돌보는 모습(사진=LG복지재단 제공)
LG복지재단은 홀로 남은 영유아 119명을 36년간 키워온 전옥례(74) 씨에게 LG 의인상을 수여했다고 27일 밝혔다.
전옥례씨는 국내에서 활동하는 위탁모 봉사자 가운데 350여명 중 최고령이자, 35년 넘게 활동한 최장기 봉사자다.
위탁모 봉사는 부모나 가족이 키우지 못해 홀로 남은 36개월 미만의 영유아들이 입양되기 전까지 양육·보호하는 활동이다.
보통 장기간 위탁모 봉사를 하는 사람은 몇 개월에서 몇 년 동안 쉬었다가 다시 봉사하지만 전씨는 36년 동안 쉬지 않고 아이들을 양육했다. 올해 코로나19로 해외에 있던 아들이 귀국해 자가격리 하는 기간을 빼고는 아이들을 돌본 것이다.
1984년 서울 서대문구 북가좌동으로 이사한 전씨는 인근에 있는 동박사회복지회의 위탁모 활동을 우연히 알게 되며 봉사를 시작했다고 한다.
당시 초등학생 두 아들을 키우던 전씨가 부모 없이 남겨진 아이들을 키우기는 쉽지 않았다.
전씨는 "아이를 떠나보낼 때마다 마음이 아파 울다 보니 이제는 평생 흘릴 눈물이 모두 말라버린 것 같다"며 "아이들이 좋은 가정으로 갈 수 있도록 데리고 있는 동안 건강하게 키우는 것이 나의 몫이라는 생각으로 지금까지 하게 됐다"고 말했다.
전씨는 전문적인 치료가 필요한 질병·장애가 있는 아이도 마다치 않고 자발적으로 맡았다.
2008년 돌봤던 유진(가명)이라는 아이는 미숙아로, 심부전과 기흉을 앓고 있었는데 전씨가 정성스럽게 돌본 끝에 몸이 많이 회복됐고 약사인 양부모를 만나 심장병을 치료했다.