2017년 김 수출은 2016년 3억 5,000만 달러에 이어 5억 달러 달성을 목전에 두고 있다. 2010년 김 수출 1억 달러 달성 이후 고공행진이 이어지고 있다.
완전식품에 가까울 만큼 영양학적으로 가치가 매우 높은 김은 과거에는 블랙페이퍼(Black paper)로 서양인들이 금기(禁忌) 시 했던 식품이었으나, 최근 이들의 입맛까지 사로잡는 건강식품으로 재조명 받고 있다.
현재 한국산 김은 식품산업의 반도체로 불리면서 세계 100여 개국으로 수출되고 있다.
이에 따라 정부는 연평균 20%의 수출 증가세를 보이는 김 시장의 성장 잠재력을 높게 보고 2024년까지 김 수출 '1조 원 시대' 진입을 선언했다. 특히 김은 생산 및 가공‧유통단계에서 많은 고용이 창출되며, 작년 어가당 생산액이 1억 9,900만 원으로 고소득 양식품목인 전복보다 1.6배 가까이 높은 등 다른 양식품종에 비해 어가경제에도 크게 기여하고 있다.
따라서 '김 수출 1조 원 시대'가 실현된다면 어촌의 소득증대, 신규 고용창출 등을 이끌어 갈 어촌 혁신산업으로 성장해 나갈 수 있을 것으로 예상된다.
그러나 국내산 김 수출 1조 원 목표를 달성하기 위한 당면 과제도 적지 않다. 먼저 안정된 김 생산 기반조성을 위한 규모화 및 첨단 생산기술 도입이 절실하다.
매년 김 시설량은 증가세에 있으나, 생산량은 밀식과 어장환경 악화로 늘지 않고 있다.
안정된 수출물량 확보를 위해서 생산성을 향상시키면서도 양질의 김 생산을 할 수 있도록 우량 품종 개발, 생산 자동화 기술개발이 시급하다.
일본의 경우 김 채취에서 활성처리까지 1인 생산 시스템 구축과 사물인터넷(loT)을 이용한 마른김 건조 등 첨단화된 양식기술로 안정된 생산기반을 구축했다.
이를 통해 인건비와 각종 경비 절감은 물론 생산성 향상을 통해 양질의 김 생산이 이루어지고 있다.
둘째는 고급김 생산을 위한 등급제 도입이다. 국내 김 산업은 생산‧수출에 있어 세계의 종주국임에도 불구하고 품질에 따른 김 등급제가 실시되지 않고 있다.
일본의 경우 60년이 넘는 등급제 역사와 60~100여 종의 등급 구분을 통해 제품 차별화를 통한 수요자 요구를 충족시키고 있는 점 또한 국내와 사뭇 다르다.
따라서 국내 실정에 맞는 등급제 도입을 통해 고급 김을 생산하고 김 시장의 저변을 확대시켜 나가야 할 때이다.
해양수산개발원은 "김 가공식품 연구 및 인력 양성을 위한 투자가 시급하다며 김이 양식업의 블루오션으로 부상하고 있음에도 불구하고 김 산업 육성을 위한 R&D 지원이 타 산업에 비해 취약하고 전담기관 육성 및 인력 양성도 미흡하다"고 지적했다.
또 "김 산업을 수출 주도형 식품산업의 대표주자로 육성하기 위해서는 지금보다 더 많은 기초연구 지원과 투자가 필요하며 수출시장 맞춤형 가공제품을 개발할 전담 연구소 건립도 절실한 시점"이라고 밝혔다.