사드(THAAD). (사진=록히드마틴사 제공)
중국 고위 당국자가 4일 고고도 미사일 요격시스템인 사드(THADD)의 한반도 배치 문제와 관련해 우리 정부에 직접 우려를 표시해 그 배경에 관심이 모아지고 있다.
창완취안 중국 국방부장은 이날 열린 한민구 국방장관과의 회담에서 이같이 밝혔다고 김민석 국방부 대변인은 밝혔다. 중국 국방부장이 사드 배치 문제와 관련해 직접 우려를 표시한 것은 이번이 처음이다.
이에 한 장관은 "사드 배치와 관련해서 미측의 결정도, 미측의 요청도, 한미간 협의도 없다는 기존 입장에 전혀 변화 없다"고 원론적인 답변을 내놨다.
이와 관련한 구체적인 대화 내용은 외교 관례상 공개하지 않겠다고 국방부는 밝혔다.
이에 대해 한·미간 물밑에서 사드 배치와 관련한 논의가 진행되고 있고 중국 정부가 이를 감지하고 공식적으로 제동을 건 것이라는 관측이 나오고 있다.
지난해 9월 로버트 워크 미국 국방부 부장관은 미국외교협회 주최 간담회에서 "세계의 다른 곳과 마찬가지로 사드 포대를 한국에 배치하는 것도 고려하고 있다"고 밝혔다.
그는 이어 "그 일(사드 배치)이 맞는 것인지를 결정하기 위해 한국 정부와 협의하고 있다"고 덧붙였다.
이에 앞서 커티스 스캐퍼로티 한미연합사령관도 지난 6월 "개인적으로 (미국 정부에) 사드의 전개를 요청한 바 있다"고 밝힌 바 있다.
하지만 우리 정부는 지난 10월 "데이비드 헬비 동아시아부차관보를 통해 미국은 사드의 한반도 배치와 관련해 어떤 결정도 내리지 않았고 한국 정부와 협의한 바도 없다는 입장을 확인했다"고 관련 사실을 부인했다.
이날 한 장관의 발언 역시 그동안 사드 배치 문제에 대해 밝혀온 우리 정부의 입장과 같은 맥락이다.
그러나 중국 정부가 우리 정부의 부인에도 불구하고 양국 국방장관간 공식 회담에서 의제에도 없는 사드 배치 문제를 꺼내 든 것을 단순한 우려 표시로 보기는 힘들다는 지적이다.
이와 관련해 지난달 29일 방한한 프랭크 로즈 미 국무부 군축·검증·이행 담당 차관보는 향후 한반도 사드 배치 의사를 밝힌 바 있다.
그는 언론 인터뷰를 통해 "사드 배치가 결정되거나 한·미 양국 간에 배치 협상이 진행 중인 것은 없지만 앞으로 한반도 배치 결정이 내려진다면 북한의 발전된 미사일 위협에 대한 방어 능력을 극적으로 향상시킬 것"이라고 말했다.
로즈 차관보는 미국의 미사일 방어체계(MD)와 사드 배치 문제, 북한의 핵과 미사일 위협에 대응한 확장 억제 계획 등을 총괄하고 있다.