심근경색, 중풍 등을 불러오는 동맥경화가 만성요통의 원인일 수 있다는 사실이 한국인을 대상으로 한 연구에서 처음으로 확인됐다.
재단법인 자생의료재단 척추관절연구소(이하 JSR)는 지난 2007~2009년 한국인 2만3632명을 대상으로 한 '제4기 국민건강영양조사' 자료 중 만성요통을 가진 환자들을 분석하는 연구를 진행했다. 이중 20~89세 1만3841명에 대해서는 심혈관계 질환, 심혈관계 위험인자들(프래밍험 위험지수, 혈압, 고지혈증, 당뇨, 흡연 등)과 만성요통의 관련성을 조사했다.
이 결과 만성요통의 전체 유병률은 16.6%(남성 10.8%, 여성 21.1%)인 데 비해 심혈관계 질환 병력을 가진 이들의 만성요통 유병률은 36.6%(남성 26.5%, 여성 47.1%)로 2배 이상 높았다.
심혈관계 질환 같은 내과적 문제가 만성요통의 원인일 수 있다는 것은 최근 노르웨이나 핀란드의 국가데이터를 통한 연구에서 제기된 적 있지만, 한국인 대상의 연구에서 확인되기는 이번이 처음이다. 디스크 등 만성요통이 잘못된 자세나 무리한 움직임 등 구조적·기능적 요인에 따라 생긴다고 생각하기 쉽지만 내과적 질병일 수 있다는 것이 다시 한 번 확인된 것이다.
JSR 하인혁 원장은 "요추 부위의 디스크나 다른 구조물에 영양을 공급하는 동맥이 동맥경화성 문제로 좁아져 디스크 퇴행이나 만성요통이 생길 수 있다는 사실이 밝혀진 것"이라고 연구의 의미를 밝히면서 "'동의보감' 같은 고서에서 디스크나 만성요통을 한약으로 치료하거나 예방해온 배경도 이러한 내과적 원인을 약물로 해결하기 위한 시도"라고 설명했다.
반면 프래밍험 지표를 구성하는 심혈관위험인자와 만성요통과의 연관성은 이번 연구에서 확인되지 않았다. 하 원장은 "서양인을 대상으로 한 연구에서는 연관성이 드러났던 걸 고려하면 프래밍험 위험지수 외에 한국인에 적용되는 새로운 위험요인을 파악할 필요가 있다"고 지적했다.
이번 연구결과를 담은 JSR의 '한국인의 심혈관 질환의 과거력과 만성요통의 관련성-단면연구'(The Association between the History of Cardiovascular Diseases and Chronic Low Back Pain in South Koreans : A Cross-Sectional Study)는 미국 공공과학도서관 학술지 '플로스원'에 게재됐다.