美상원 일각 '탱크킬러' A-10기종 퇴역 불가론

한국 오산기지에도 배치, 국방당국은 강행 의지

미국 정부의 국방예산 삭감에 맞물린 미 공군의 지상공격기 A-10기 퇴역 계획에 대해 의회 일각에서 불법성을 제기하고 나섰다고 군사전문지 디펜스뉴스가 8일(현지시간) 보도했다.

디펜스뉴스는 상원 소식통의 말을 빌려 켈리 에이요트(공화·뉴햄프셔)와 색스비 챔블리스(공화·조지아) 두 상원의원이 공군을 상대로 A-10기 퇴역 계획은 적법하지 않다며 철회를 요구했다고 전했다.

두 의원은 데버러 리 제임스 공군장관에게 최근 보낸 항의서한에서 공군이 ▲A-10기 무장학교에 비행시간을 배정하지 않았고 ▲A-10기 현대화 계획을 취소했으며 ▲10월 1일 시작되는 2015 회계연도용 정상 전투 지속성(sustainment) 과정을 종료했다면서 이는 국방수권법(NDAA)에 위배된다고 주장했다.

두 의원은 특히 공군이 오는 10월 1일부터 한국의 오산기지, 조지아 주 무디 공군기지, 애리조나 주 데이비스 몬턴 공군기지, 아이다호 주의 주방공군방위군기지 등 네 곳에 배치된 A-10기 비행대대들에 대한 비행시간 배정을 종료했는지 확인해 줄 것도 요구했다.

이들은 공군 측이 법과 의회의 의향을 충분히 준수하겠다는 것을 보장하기 위해서라도 이런 조치를 철회해야 한다고 덧붙였다. 앞서 공군은 2015 회계연도 예산안에서 343대 규모의 A-10기 전력을 퇴역시키겠다는 계획을 발표했다.

표면적으로는 A-10기의 노후화를 내세웠지만, 실제로는 차세대형 전투기 F-35 스텔스기 개발 비용 마련을 위한 '희생양'이라는 시각이 팽배하다.

공군 측은 A-10기 퇴역을 통해 37억 달러(3조 8천700억 원)의 예산 절감 효과를 거둘 수 있다고 여러 차례 강조해왔다. 냉전이 한창이던 1977년 3월에 실전 배치된 A-10기는 특히 1991년 1차 걸프전 당시 1천대가 넘는 이라크군 탱크를 파괴해 '탱크 킬러'라는 별명을 얻었다. 이후 이 기종은 미 공군의 주력 근접지상지원(CAS) 항공기로 자리 잡았다.

멧돼지(Warthog)라는 투박한 별명을 가진 A-10기는 정밀도를 자랑하는 매브릭 공대지 미사일과 웬만한 기동차량을 관통하는 30mm 기관포, 사이더와인더 공대공 미사일 등으로 중무장해 있다.

특히 A-10기는 옛 소련제 23mm 실카 기관포 등 대공포화에도 견딜 수 있는 이중 장갑으로 돼 있어 피격 시에도 생존율이 높고, 저공과 전천후 작전 능력 등을 갖췄다.

아요트 등 의회 내 A-10기 옹호론자들은 자신들의 지역구에 있는 주 방위군 기지에 배치돼 있고, 아직 개발 단계인 F-35에 비해 이미 오래전에 성능이 입증됐다며 퇴역 불가 이유를 내세웠다.

이런 주장에 대해 척 헤이글 국방장관은 "개발된 지 40년이 훨씬 넘은 A-10기종은 원래 냉전 시대 전투에 적 탱크를 파괴하려고 개발한 것으로 고성능 항공기와 첨단 대공망 상황에서는 효과를 발휘할 수 없다"며 유지 불가 입장을 재확인했다.

한편, 이 기종은 강력한 북한의 기갑전력 대응체로 한국에도 배치돼 있어 결과가 주목된다.