정부의 대북 수해지원이 본격적인 남북 대화국면으로 이어질 수 있는 계기가 될 지 주목된다.

정부는 최근 집중호우로 피해를 입은 북한에 50억원 상당의 긴급 구호물자를 지원하기로 결정했다.

이에 대해 북한은 식량과 시멘트 등 물자와 장비를 제공해 줄 것을 요청해 왔다.

특히 북한은 지난해 수해때 처럼 통크게 지원해 달라는 표현을 써가며 지원요청을 해 온 것으로 전해졌다.

식량과 시멘트를 보내달라는 북한의 요구에 대해 정부는 일단 이를 수용할 수 없다는 반응을 내놨다.

쌀과 시멘트를 제외한 담요와 의류, 일용품, 의약품, 영양식, 라면 등을 보내겠다는 뜻을 북측에 재차 전달했다.

지난해 신의주 수해 때 정부는 1백억원 상당의 구호물자를 전달했었다. 당시 정부는 북한의 요구를 일부 수용해 쌀 5천톤과 시멘트 3천6백톤을 지원했다.

이에 따라 앞으로 남북간 협의를 통해 대북 수해지원 규모와 품목은 일정부분 조정이 가능할 것이라는 전망이 나온다.

수해지원 비용은 국민 세금인 남북협력기금에서 조달되며 기금을 통한 대북지원은 지난해 10월 수해지원 이후 9개월째 중단된 상태다.

대북 수해지원은 앞으로 남북간 인도주의적 교류에 촉매제 역할을 할 것으로 기대된다.

특히 이번 수해지원 결정으로 앞으로 정부차원의 인도주의적 대북지원이 확대될 가능성이 있다.

무엇보다 수해지원은 경색된 남북관계에 적지 않은 영향을 미칠 수 있다는 전망이 나온다.

김용현 동국대 북한학과 교수는 "지난해도 그랬지만 역시 이번에도 경색된 남북관계에 윤활유 역할을 할 수 있는 차원에서 대북수해지원은 긍정적 전망이 가능하다고 본다"고 말했다.

우리 정부는 지난달 인도네시아 발리에서 남북 비핵화 회담을 갖고 대화국면으로의 전환을 모색하고 있다는 평가다.

민간단체의 밀가루 지원 허용과 대북 수해 지원 결정 등 정부의 유화조치로 남북관계 개선에 대한 기대감이 높다.

남북이 대화 흐름을 이어가면 이산가족 상봉과 인도주의 문제 논의를 위한 적십자회담 등도 기대할 수 있다.

또 현재 남북간 갈등을 빚고 있는 금강산 관광 문제도 해결의 실마리를 찾을 수 있을 것으로 관측된다.

이명박 대통령이 8.15 광복절 경축사에서 남북관계 개선을 위해 제시할 메시지와 북한의 반응이 향후 남북관계를 가늠할 분수령이 될 것으로 보인다.