박완수 경남지사 후보. 박 후보 캠프 제공 
국민의힘 박완수 경남지사 후보가 최근 지방선거 국면에서 뜨거운 감자로 떠오른 '통합 창원시 환원' 논란에 대해 다시 입을 열었다. 박 후보는 행정 체제 개편의 핵심은 '강제 분리'가 아니라 '주민 결정권 보장'에 있다는 점을 분명히 했다.

박 후보는 13일 경남도청에서 열린 나동연 양산시장과 함께 한 양산 지역 9대 공약 발표 기자회견에서 관련 질문이 나오자, 창원시의 향후 행정 체제에 대해 공론화 과정을 거쳐 도출될 여러 가지 대안을 주민투표에 부치겠다고 밝혔다.

박 후보는 통합 창원시 출범 후 16년이 흐르는 동안 각 지역 주민이 관선 구청장의 한계와 지역 발전의 지속 가능성에 대해 끊임없이 문제를 제기해 온 점을 재차 언급했다. 그는 "도정을 맡은 도지사 후보로서 이에 대한 답을 제시하는 것이 정치인의 도리"라고 강조했다.

현재 여러 방안으로 제시된 통합 창원시 유지, 5개 행정구의 자치구 전환, 창원·마산·진해 권역 환원 등은 확정된 안이 아니며, 공론화 과정에서 결정된 최종안을 가지고 주민들의 선택을 받을 것이라는 점을 재차 강조했다.

특히 일각에서 제기되는 '강제 분리설'에 대해서는 "분리하겠다고 말을 먼저 꺼낸 적이 없다"고 선을 그었다.

앞서 박완수 경남지사·강기윤 창원특례시장 후보는 현재 창원시의 구조가 시민 목소리를 충분히 담아내지 못하고 있다며 경남부산 행정통합과 연계해 통합 창원시를 자치구 전환, 행정구역 환원 등을 놓고 시민들에게 직접 묻겠다(주민투표)는 구상을 발표했다.

박 후보는 창원이 인구 100만 명의 거대 도시임에도 임명직 구청장 체제에 머물러 있는 모순을 지적하며, 특히 향후 부산과 통합할 경우 인구 3만 명대인 부산 중구는 구청장을 직접 뽑는 반면, 20만 명에 이르는 창원의 각 구가 자치권이 없는 점은 형평성에 어긋난다고 주장했다.