아프간 주둔 미군 병력의 연내 철수 시한이 가시화하면서 미 중앙정보국(CIA)이 주도하는 드론(무인기) 운용 공작에 적신호가 켜졌다고 뉴욕 타임스(NYT)가 27일 보도했다.

NYT는 CIA가 파키스탄 내 알 카에다 세력에 대한 공격과 역내 핵 위기에 대응하기 위해 아프간에서 운용해온 드론 기지가 미군 철수 이후 폐쇄될 수 있다는 우려가 정보기관 내에서 제기되고 있다고 전했다.

지금까지 버락 오바마 대통령의 미 행정부와 하미드 카르자이 아프간 대통령 정부 간의 주요 논쟁은 내년 이후 미군 주도의 연합군 주둔 병력 규모와 주둔 기간이 아프간의 장기간 안보에 미치는 영향에 집중됐다.

그러나 아프간 내 CIA 드론 기지와 관련한 새로운 우려는 파키스탄에 대한 미국의 장기 안보 이익에 얼마나 직접적인 영향을 미치느냐로 귀결된다.

이런 우려가 심각성을 띄자 오바마 행정부는 정보, 군 및 정책 관계자들로 구성된 팀을 발족, 카르자이 대통령이 지난해 11월 미국과 잠정합의한 상호안보협정안에 서명을 하지 않을 경우를 상정한 대안 마련에 나섰다.

합의안이 결렬돼 오바마 대통령이 결국 아프간 주둔 미군 병력 전체를 철수한다면 아프간 내 CIA의 드론 기지도 방어 문제 때문에 폐쇄될 수밖에 없을 것으로 관리들은 내다봤다.

정작 우려되는 문제는 대체 기지이다. 가장 가까운 대체 기지도 알 카에다 중앙 지휘부 잔여 세력이 은신 중인 파키스탄 산악 지역에 도달하기는 사실상 힘들기 때문이다.

이런 상황에서 미국은 국익 보호 차원에서 대안 마련에 부심하는 모습이다. 이와 관련해 국방부는 오바마 대통령에게 두 가지 대안을 제시했다. 첫째는 대통령 임기가 끝나기 직전까지 아프간에 1만명 규모의 미군을 주둔시켜 아프간군에 대한 훈련 지원, 테러 세력을 상대로 한 기습 공격, 알 카에다 조직에 대한 드론 공격과 역내 핵 위기 감시가 주임무인 동부 지역의 미국 시설 보호 등을 수행한다는 계획이다.

두 번째는 일명 '제로 옵션'(zero option)으로 연내에 미군 병력을 모두 철수시킨다는 계획이다. 카르자이가 합의안에 서명하지 않으면 내키지 않지만 미군을 전원 철수하는 것이 핵심이다.

케이틀린 헤이든 백악관 국가안보회의(NSC) 대변인은 내년 이후 아프간 주둔 미군 문제와 관련해 군 지휘부, 정보 및 외교 관계자, 개발 전문가 등으로부터 다양한 의견을 수렴하는 과정이라고 밝혔다.

오바마 대통령도 28일 밤 예정된 신년 국정연설을 통해 미국 역사상 최장기전(12년)인 아프간전이 올 연말까지 끝날 것이라는 점을 국민에게 알릴 예정이다.

오바마의 희망은 나토(북대서양조약기구)군의 임무가 연내 끝나더라도 미군을 중심으로 8천∼1만2천명 규모의 미군을 아프간에 주둔시키는 것이라는 게 측근들의 전언이다.

이라크와 시리아에서 알 카에다 연계 세력이 재기하면서 이라크에서 미군이 완전 철수한 이후 발생한 것과 같은 심각한 결과가 아프간에서도 재현될 것이라는 우려에서다.