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2002년에도 후쿠다 야스오(福田康夫) 당시 관방장관의 사적 자문기구가 '민간인이나 외국인을 추도대상에 포함해 정교(政敎)분리 원칙에 저촉되지 않는 비종교시설을 만들자'는 보고서를 제출하는 등 대체시설 건설이 논의됐다.

그러나 자민당 내 반대 의견이 강해 흐지부지하게 됐다.

이런 주장은 올해 10월 일본을 찾은 존 케리 미국 국무장관과 척 헤이글 국방장관이 도쿄 치도리카후치(千鳥ケ淵) 전몰자 묘원에 헌화했을 때도 제기됐다.

치도리카후치 묘원은 제2차 세계대전 때 국외에서 사망한 전몰자 중 신원을 알 수 없는 '무명용사'와 민간인의 유골을 안치한 국가시설이라서 미국 측이 종교나 정치적인 논란을 배제하려고 선택했다는 해석을 낳았다.

요미우리(讀賣)신문은 27일 사설에서 "지금의 야스쿠니 신사는 일왕이나 외국 요인도 참배하기 어렵다"며 "무종교적인 국립추도시설 건설안을 축으로 누구나 마음의 응어리 없이 참배할 수 있는 방안을 검토해야 한다"고 제언했다.

도조 히데키(東條英機) 전 총리 등 야스쿠니 신사에 합사(合祀)된 태평양 전쟁의 A급 전범 14명을 분사(分祀)하자는 의견도 있다.

생활당 오자와 이치로(小澤一郞) 생활당 대표는 26일 "빨리 야스쿠니 신사를 원래 모습으로 되돌려 총리는 물론 일왕, 정치가가 참배할 수 있도록 바꿔야 한다"고 분사론을 제기했다.

1978년 야스쿠니 신사에 전범 14명을 몰래 합사하면서 문제가 생긴 만큼 이들의 합사를 철회하자는 것이다.

집권 자민당이나 일본 정부 반응은 냉담하다.

일본 정부 대변인인 스가 요시히데(菅義偉) 관방장관은 26일 기자회견에서 "정부로서는 지금 당장 대응을 검토하고 있지 않다"며 분사나 대체시설 건설에 관해 부정적인 태도를 보였다.

대체 시설을 만들더라도 보수층의 지지를 의식한 주요 정치인이나 각료가 야스쿠니 신사를 외면하지 않을 것이라는 전망도 있다.

분사론도 야스쿠니 신사의 강한 반대로 실현이 쉽지는 않아 보인다.

야스쿠니 신사는 '한번 합사한 영혼을 분사하는 것은 종교학상 불가능하다'는 주장을 내세우며 '존재 이유'를 지키려고 애쓰고 있다.

일본 사법부는 종교적 특수성을 명분으로 현재까지는 야스쿠니 신사의 손을 들어주고 있다.

심지어 멀쩡히 살아 있는데 야스쿠니 신사의 합사자 명단에 포함된 김희종(88) 씨가 본인의 이름을 빼 달라고 소송을 냈지만 1·2심에서 모두 패소했다.

그럼에도, 아베 총리의 참배가 7년 만에 강한 논란을 일으키고 있어 야스쿠니 신사를 둘러싼 논의가 어떤 방향으로 진전될지 이목이 쏠리고 있다.