1억 6,000만 년 전 육지에는 공룡이 해양에는 엄청난 크기의 거대 물고기가 살고 있었다.

브리스톨대학교는 22일(현지시간) "1억 6,000만 년 전 살았던 거대 물고기의 크기는 16미터에 달한다"고 발표했다.

1억 6,000만 년 전 중생대 중기 '리드시크티스(Leedsichthys)'라는 거대 물고기는 플랑크톤을 먹었으며 모습은 오늘날 고래와 비슷했다.

이 거대 물고기의 골격 화석은 보존 상태가 좋지 않으며 산산조각 나있어 이전 연구들에서 추정했던 이 물고기의 크기는 설득력이 크지 않았다.

브리스톨대학교 연구팀은 골격 대신 이 거대 물고기의 내부 성장 구조를 분석했다. 이는 나무로 치면 나이테를 분석하는 것과 비슷하며 나이나 크기를 추정할 수 있다.

분석 결과 이 거대 물고기는 20년 정도 자라면 길이가 8~9미터에 달했으며 38년 정도 되면 16.5미터까지도 자랄 수 있었다. 이는 오늘날 고래상어도 능가할 수 있는 길이다. 고래상어는 최대 12.6미터(2012년 발견)다.

연구팀은 "이 거대 물고기의 먹이였던 플랑크톤 개체수가 중생대에 크게 변했을 것이다"고 밝혔다.