또 관할 지자체 거주자가 아닌 사망자에 대해서도 일시적으로 화장을 허용해 최대한 화장수요를 해소하겠다는 방침이다.
22일 보건복지부 중앙사고수습본부(중수본)는 최근 화장장 정체와 시신의 안치공간 부족으로 국민 불편이 커짐에 따라, 중앙재난안전대책본부에서 이같은 방안을 보고하고 논의했다.
정부는 전국의 화장능력을 극대화하기 위해 수도권 및 광역시 소재 화장시설에서만 적용되던 '화장로 1기당 7회 운영'을 전국 60개 모든 화장시설로 확대하기로 했다. 그간 '1기당 5회' 기준으로 운영해온 다른 지역의 화장시설들도 가동능력을 최대치로 끌어올리겠다는 것이다.
오미크론의 가파른 확산세로 매일 수십 만 명의 확진자가 쏟아지면서, 코로나19 사망자는 연일 수백 명을 기록하고 있다. 최근 1주일 간 신규 사망자는 지난 16일 164명→17일 429명→18일 301명→19일 319명→20일 327명→21일 329명→22일 384명 등 총 2253명에 달한다. 하루 평균 약 322명이 숨진 셈이다.
이에 따라, '3일장'조차 제대로 치르지 못하는 경우가 빈번해졌다. 중수본에 따르면, 사망 3일차 화장률은 지난해 12월 82.6%에서 올 2월 77.9%로 떨어졌고 이달 들어서는(9일 기준) 47.4%로까지 떨어졌다. 자의가 아닌 상황 탓에 4·5일장을 지낼 수밖에 없는 유족들이 그만큼 많아졌다는 뜻이다.
앞서 정부는 지난 16일부터 전국 화장로의 운영을 확대하고, 운영시간과 화장회차를 늘리는 등의 대책을 내놨다. 이후 지난 4일 1044건 수준이었던 일일 처리 화장능력은 전날 기준 1424건까지 늘었지만, 확진자가 집중된 수도권에 화장수요가 몰리는 등 '지역 간 불균형' 문제가 여전한 것으로 나타났다.
이에 정부는 운영확대 기준을 전국으로 넓히는 한편 조례 등으로 '관외 사망자' 화장을 금지하고 있는 지자체들이 한시적으로 관외 사망자 화장을 허가토록 전국 17개 시·도에 권고했다.
그러면서 "코로나 사망자도 일반 사망자와 같이 전국의 1136개 장례식장에서 장례를 치를 수 있도록 지자체를 통해 모든 장례식장에서 코로나 사망자 장례를 수용하도록 요청했다"고 강조했다.
현재 전국 장례식장 1136곳에서는 시신 총 8706구를 보관할 수 있는 안치냉장고를 운영 중이다. 정부는 당분간 사망자가 지속적으로 증가할 수밖에 없는 상황을 감안해 병원과 장례식장·화장장 등의 여유공간을 확보하고 안치냉장고 및 실내외 저온 안치실도 구축한다.
새롭게 추가되는 안치공간은 장례식장에서 발인을 끝낸 뒤 화장예약을 하지 못해 대기해야 하는 고인을 임시로 안치하겠다는 계획이다.
복지부 권덕철 장관은 "이번 조치가 유족의 장례절차 과정의 불편함을 조금이나마 해소하고, 고인의 마지막을 존엄하게 마무리하는 데 도움이 되기를 바란다"며 권역별로 화장수요를 분담해줄 것을 당부했다.