연이은 화재로 논란의 중심에 선 현대차[005380] 코나 전기차(EV)의 더딘 리콜 진행 속도에 차주들의 불만이 커지고 있다.
2일 업계에 따르면 현대차가 지금까지 국내 전체 리콜 대상 코나 EV(2만5천83대) 중 리콜 조치를 완료한 비율은 약 36%에 불과한 것으로 알려졌다.
현대차는 코나 EV의 잇따른 화재로 소비자 불안이 커지자 지난 3월 LG에너지솔루션과 1조4천억원을 투입해 2017년 11월부터 2020년 3월까지 생산돼 국내외에서 판매된 코나 EV 7만5천680대의 고전압 배터리 시스템(BSA)을 모두 교체하기로 결정한 바 있다.
그러나 국내에서 코나 EV 리콜 조치는 매달 약 2천대가 완료되는 수준에 그치고 있어 이런 속도라면 내년 1분기쯤에나 모든 차량에 대한 리콜이 마무리될 수 있을 것으로 보인다.
현대차는 작년 10월에도 배터리관리시스템(BMS)을 업데이트한 후 배터리의 이상 징후가 발견되면 배터리를 즉시 교체해 주는 방식으로 전세계 7만7천대에 대한 리콜을 한 차례 진행했다.
그러나 리콜 조치를 받은 코나 EV에서도 화재가 발생한데다 리콜 이후 시동이 걸리지 않는 등 일명 '벽돌차'가 됐다는 논란까지 일면서 소비자들의 불만 제기가 지속되자 결국 두 번째 리콜 조치를 통해 배터리 전량 교체를 결정했다.
1차 리콜 당시에는 BMS 업데이트에도 이상이 있는 경우에만 배터리를 교체했기 때문에 현대차는 약 한달여 만에 90% 이상의 차량에 대한 리콜 조치를 완료할 수 있었지만, 이번에는 리콜 차량의 배터리를 모두 새롭게 교체해야 하다 보니 조치가 더딜 수밖에 없다는 것이 업계의 설명이다.
이 와중에 코나 EV 화재 사고는 지난 6~7월 국내에서 2건, 해외에서 1건이 더 발생하면서 총 18건(국내 13건, 해외 5건)을 기록해 리콜을 기다리는 소비자들의 불안감은 좀처럼 잦아들지 않고 있다.
또 리콜을 받기 전까지는 배터리를 90%만 충전할 것을 권고하고 있어 전기차 온라인 커뮤니티 등에서는 충전 제한으로 인한 불편을 호소하는 차주들의 목소리도 커지고 있다.
특히 최근 들어 해외에서도 전기차 화재 사고가 잇따르면서 기온이 높은 여름철에 전기차 화재가 많이 발생하는 게 아니냐는 우려도 제기되고 있다.
지난달 1일에는 미국에서 충전 중이던 쉐보레 볼트 EV에서 화재가 발생했고, 지난 6월에는 테슬라가 새롭게 출시한 '모델S 플레이드'에서 운전 중 화재가 발생했다.
유영호 한국자동차연구원 모빌리티산업정책실장은 "여름철 기온 상승에 대비해 각 부품의 환경요인 범위를 설정하기 때문에 여름에 전기차 화재 위험성이 높다는 것은 기술적으로 근거가 없는 이야기"라며 "통상 자동차 부품은 125℃ 이상까지 견딜 수 있도록 설계한다"고 말했다.
다만 "설정한 범위에 문제가 있는 불량 부품이 있는 경우에는 날씨가 너무 더워져서 가혹한 기온 조건이 조성됐을 때 화재로 이어질 가능성도 배제할 수 없다"고 덧붙였다.
업계에서는 전기차 화재의 원인이 아직 명확히 규명된 것은 아니지만, 배터리 용량과 출력이 크고 내연기관차보다 전장품이 많아 구조적으로 합선 등으로 인한 화재 위험이 어느 정도 존재할 수 밖에 없다고 보고 있다.
화재 진압이 어렵다는 점도 문제로 지적되고 있다. 전기차 배터리에 탑재되는 리튬이온 배터리의 특성상 화재가 발생하면 불꽃이 계속해서 다시 살아나고, 배터리팩이 철재로 덮인 탓에 소화약제가 제대로 침투하지 않아 불을 끄기가 어렵다는 것이다.
이에 따라 업계에서는 전기차 전환기로 넘어가는 과도기적 단계에서 차량의 성능뿐 아니라 안전성을 차차 보완해 나가는 것도 또 하나의 관건이 될 것으로 보고 있다.