포스코는 지난 1995년 강건재, 표면처리, 특수강, 엔지니어링, 자동화, 정보통신, 환경, 에너지 등의 분야에서 그룹사들의 기술적 애로사항을 해결하기 위해 '철강융합신기술연구조합(이하 연구조합)'을 설립하고 공동 연구개발과제를 수행해왔다.
지난 2014년부터는 조합의 범위를 넓혀 중소기업도 참여 가능케해 인력부족과 비용부담으로 연구개발에 어려움을 겪고 있는 중소기업을 지원하고 나아가 연구과제 비용의 50% 이상을 포스코가 분담하고 있다.
특히 포스코는 '연구조합'에 참여하는 중소 고객사에는 포스코 기술연구원, 포항산업과학연구원(RIST), 포스텍 등의 전문 연구인력을 지원하고, 이용기술, 성능평가, 지적재산권 확보 등 비즈니스 솔루션 지원도 병행하고 있다. 또한 포스코는 중소 고객사에 연구과제 수행에 대한 부담을 덜어주기 위해 비용부담을 30% 이내로 줄여줬다. 전문인력 및 연구개발 시설 등 인프라가 부족한 중소 고객사에 실질적인 도움을 주기 위한 조치다
이에 따라 중소 고객사의 연구개발 참여가 크게 확대되는 추세다. '17년 3건에 불과하던 중소 고객사 연구과제는 지난해 13건으로 대폭 증가하여 전체 수행과제의 34%를 차지했다. 중소 고객사에 대한 연구개발비 할당 비중은 더 크게 늘어나 지난해 연구과제비의 43%인 59억 수준으로 높아졌다.
연구과제를 수행한 중소 고객사의 성과도 가시화되고 있다. 콘크리트 제품 생산용 몰드베이스(mould base)를 생산하는 중소기업인 ㈜삼정산업은 연구과제를 통해 포스코 고내식강을 적용한 경량스틸 몰드베이스를 개발하여 21억 원 규모의 신규 매출을 올렸다.
이같은 성과를 바탕으로 삼정산업은 지난해 '대구·경북 중소기업인대회'에서 동탑산업훈장을 받기도 했다. 이희만 대표는 "포스코와의 공동연구과제를 통해 많은 기술개발을 진행할 수 있었다. 일반 정부 과제와는 달리 사업 가능성이 높은 아이템을 자유롭게 개발할 수 있도록 지원을 받았고, 상생하는 기회였다"고 소감을 밝혔다.
현재 철강융합신기술연구조합에 회원으로 가입한 중소 고객사는 총 34개사. 연구개발 니즈가 있으나 인력 등 인프라가 취약하여 기술 경쟁력 확보에 애로가 있는 중소 고객사에게는 항시 문호가 개방돼 있다. '연구과제 계획서'만 준비하여 소정의 심사를 통과하면 된다. 올해는 다음 달부터 연구조합 홈페이지(www.scra95.or.kr) 등을 통해 신규과제를 제안받을 예정이다.
올해 연구조합의 총 연구과제비는 112억 원 규모로, 포스코는 이 중 60% 수준인 64억 원을, 나머지 상당 부분도 포스코 그룹사에서 분담할 예정이다.
한편, 포스코는 2023년까지 5년간 QSS 컨설팅을 통한 중소기업 스마트화 역량 강화 및 공장 구축 등에 총 200억 원을 지원하여 중소기업 경쟁력 제고에 지속 힘써 비즈니스 파트너사와 가치를 함께 만들어 가는 'Business with POSCO'를 실현해 나갈 방침이다.