한국의 중장년층 실업률이 미국을 넘어선 것은 외환위기 당시인 1999년 3분기~2001년 1분기 이후 17년여 만에 처음이다.
2일 통계청과 경제협력개발기구(OECD) 등에 따르면 올해 2분기 우리나라의 55~64세 실업률은 1년 전보다 0.4%포인트 상승한 2.9%였다. 같은 기간 미국(2.7%)의 실업률보다 0.2%포인트 높다.
우리나라의 중장년층 실업률은 2011~2012년 미국보다 3~4%포인트 낮았지만 이후 격차가 점차 축소되면서 올해 역전됐다.
한국과 미국의 실업률 역전 현상은 2분기 연속 계속되고 있다.
올해 3분기 한국의 중장년층 실업률은 1년 전보다 0.5%포인트 상승한 3.0%였다. 반면 미국은 0.3%포인트 하락하면서 우리보다 0.1%포인트 낮은 2.9%에 머물렀다.
청년층에 이어 중장년 실업률까지 미국을 추월하면서 전체 실업률도 역전될 상황에 놓였다. 3분기 기준 한국의 실업률은 3.8%로 미국(3.9%)을 바짝 추격하고 있다.
지난해 1분기에 이미 미국을 추월한 우리나라의 청년층(15~24세) 실업률은 7분기째 고공행진을 하며 격차를 키우고 있다.
중장년층 실업률 악화는 경기 부진 영향으로 수년째 계속되는 고용난이 주된 원인이라는 분석이다.
지난해 20만~30만명 수준이었던 취업자 수 증가 폭은 올해 1분기 18만명으로 떨어진 데 이어 2분기 10만1천명, 3분기 1만7천명까지 쪼그라들었다.
생산가능인구 자체가 줄어든 탓도 있지만 조선·자동차 등 주력산업 구조조정에 따른 경기 부진과 최저임금 정책 등이 적지 않은 영향을 미쳤다는 해석이 나온다.
통계청 관계자는 "중장년층 실업률 상승은 경기 영향도 있지만, 고령화가 빠르게 진행되면서 경제활동인구가 늘어난 영향도 있다"고 말했다.