미국 하버드 의과대학 알바로 파스큐얼 레오네 교수는 최근 미국 공공과학 도서관 온라인 학술지(PLOS ONE)에 실린 논문을 통해 뇌파 등을 이용한 비외과적인 방법으로 8천km 떨어진 두 사람 사이에 정보를 주고받는데 성공했다고 밝혔다.
공동저자인 이론물리학자 길리오 루피니는 AFP 통신과의 전화 통화에서 "텔레파시(두 사람 사이에 오감을 사용하지 않고 생각이나 감정을 주고 받는 심령능력)의 꿈이 현실화된 것"이라며 "마술 대신 뇌와 뇌 사이에 전자기적인 방법으로 반응을 주고받는 기술을 이용했다"고 말했다.
그는 "이번 실험이 향후 의사소통의 방법을 혁명적으로 바꿔놓게 될 것"이라고 덧붙였다.
연구진은 또 TMS(경두개자기자극술: transcranial magnetic stimulation)도 이용했다. TMS는 두피에 미세한 전류를 공급해 두뇌의 특정 부위를 자극하는 기기로, 피실험자의 특정 근육에 경련을 일으키거나, 눈에 빛이 번쩍이게 하는 것 등이 가능하다.
실험에는 인도와 프랑스에 사는 4명의 건강한 사람들이 참여했다. 인도에 사는 한사람은 특정 단어를 보내고 프랑스의 세 사람은 수신하는 역할을 맡았다. 단어를 보내는 사람은 EEG를 이용한 뇌파 기록으로, 단어를 받는 사람은 TMS를 통해 불빛을 보는 형태로 정보를 받아 해석하게 된다.
이 시스템을 이용해 인도에 있는 사람이 영어로 "hello(안녕하세요)"에 해당하는 스페인어 "hola", 이탈리아어 "Ciao"를 8천km 떨어진 프랑스에 사는 세 사람에게 전달했다.
전달 방법은 인도에 있는 사람의 뇌파를 컴퓨터를 이용해 이진법의 기호로 해석한 뒤 이메일로 프랑스에 보낸다. 프랑스에서 이를 펄스신호로 다시 바꿔 TMS를 이용, 메시지 수신자의 뇌를 자극해 피실험자의 주변 시각에 빛 형태로 나타낸다.
프랑스에 사는 세 사람 수신인은 모두 메시지의 내용을 정확히 이해했다.
스페인과 프랑스인들이 참여한 두 번째 실험에서는 전체 메시지의 15%가 잘못 전달됐다. 잘못 전달된 메시지의 경우 송신자의 메시지를 암호화하는 인코딩보다 해석하는 디코딩 쪽에서 에러가 많이 발생했다.
이번 발견은 비록 매우 초보적 수준이긴 하지만 말이나 글로 쓰지 않고 서로 생각을 주고받을 수 있음을 보여준다.
파스큐얼 레오네 교수는 "이번 연구로 언어나 이동수단에 기초한 전통적인 의사소통 방식에서 벗어난 새로운 의사소통의 가능성을 찾는데 중요한 첫발"이라고 평가했다.