순환식 수경재배기술. 농촌진흥청 제공최근 농자재 가격 상승 등으로 농가의 경영 부담이 커지고 있는 가운데 비료구매비를 최대 40%까지 절감할 수 있는 '순환식 수경재배기술'이 주목받고 있다.
농촌진흥청은 수경재배에 사용되는 비료와 물을 재활용해 농가 생산비를 절약하고, 탄소배출을 줄일 수 있는 '순환식 수경재배기술'을 개발, 신기술 보급사업을 통해 보급·확산하고 있다고 밝혔다.
수경재배는 흙 대신 배지에 작물을 심은 뒤 양액을 공급해 기르는 농법으로, 작물 이어짓기로 인한 병해충 피해를 막고 작물 생산성과 작업 편의성을 높일 수 있다.
이 기술은 작물의 수확량과 품질은 그대로 유지하면서 재배 과정 중 사용하고 남아 배출되는 비료액인 배액을 버리지 않고 회수해 분석·살균·희석 등의 과정을 거쳐 재사용하는 것이다.
기존 배액을 버리는 '비순환식 수경재배'와 비교해 화학비료는 30~40%, 농업용수는 20~30%가량 절감할 수 있다. 또한, 비료 사용 절감으로 탄소 배출량도 작물에 따라 최소 26%에서 최대 63%까지 줄일 수 있다.
특히 우리나라 주요 수경재배 작물인 딸기·토마토·파프리카·멜론 4품목을 대상으로 '순환식 수경재배기술'을 적용한 연구 결과, 비순환식보다 △딸기는 비료구매비 21%, 탄소배출량 26% △토마토는 비료구매비와 탄소배출량 모두 63% △파프리카는 비료구매비 63%, 탄소배출량 61% △멜론은 비료구매비와 탄소배출량 모두 34% 줄었다.
실제 전북 완주의 방울토마토 재배 농가는 '순환식 수경재배기술' 도입 후 양액 농축액 사용 기간이 평균 두 배로 늘었다. 아울러 배액 50%를 전량 재활용해 비료 사용량을 약 50% 줄임으로써 연간 약 1000만 원(0.3ha 기준) 가량의 비료구매비를 절감하고 있다.
경남 함안의 파프리카 재배 농가도 순환식 수경재배 기술을 도입하면서 비료 사용량이 줄어 연간 약 2000만 원(1.0ha 기준) 가량의 비료구매비를 절감하고 있다.
한편, 국내 수경재배 면적은 2000년 474ha에서 2024년 4671ha로 약 10배 늘었지만, 순환식 수경재배는 전체 면적의 5%에 그치고 있다.
농촌진흥청은 '순환식 수경재배기술'의 보급·확산을 위해 지난 2024년부터 신기술보급사업을 추진하고 있다. 현재 전국 총 43개소(2024년 17개소, 2025년 16개소, 2026년 10개소)에 보급하고 있으며, 2028년 10%까지 끌어올릴 계획이다.
농촌진흥청 국립원예특작과학원 유인호 시설원예연구소장은 "화학비료·농업용수·탄소배출 절감 효과가 있는 '순환식 수경재배기술'은 중동발 비료 위기에 효과적으로 대응할 수 있는 비료 절감기술이 될 것이다"고 말했다.