천창수 울산광역시교육감이 3월 5일 울산시교육청 프레스센터에서 기자회견을 열어 불출마 입장을 밝히고 있다. 반웅규 기자 6·3전국지방선거 불출마를 선언한 천창수 울산광역시교육감은 '새로운 지도력', '새로운 교육감'이 필요하다는 판단에서 재선 도전을 접었다.
천 교육감은 5일 시교육청 프레스센터에서 기자회견을 열어 "인공지능 확산, 학령인구 감소 등 시대의 변화를 헤쳐나갈 뛰어난 창의력과 뜨거운 열정을 지닌 새로운 지도력이 필요하다고 판단했다"며 불출마 입장을 밝혔다.
천 교육감은 "새로운 교육감이 시민 여러분과 함께 힘을 모아 우리 아이들의 성장을 돕고 울산교육을 중단없이 한 발 더 발전시키리라 기대한다"고 말했다.
이어 "남은 임기 동안 최선을 다한 후 그동안 바쁘게 살아온 공직 생활을 정리하고 보통시민으로서의 일상적인 삶을 살면서 여러분과 함께할 것"이라고 덧붙였다.
천 교육감은 "지난해 2학기부터 재선 도전 여부를 고민했다. 불출마를 결정한 이유로는 공직 생활이 길었고, 개인적인 생활과 여유를 갖고 싶었기 때문이라"고 했다.
이 결정에는 '사명감'에 무게를 두고, 교육감으로 자신의 '역할'을 다했기 때문이라는 것.
현직 교사이었던 천 교육감은 2022년 12월 급성심근경색으로 갑자기 세상을 떠난 아내 고(故) 노옥희 전 교육감을 대신해 후보로 추대되고 2023년 4월 보궐선거에 뛰어 들었다.
당시 노 전 교육감의 빈 자리를 대신할 사람이 없었다는 점에서 책임감이 컸을 것이라는 거다.
천 교육감은 불출마 입장문에서 "3년 전 저는 겨우 꽃을 피우기 시작한 울산교육이 반드시 열매를 맺어야 한다는 간절함과 울산교육을 다시는 과거로 돌아가지 않게 해야 한다는 '사명감'으로 출마하게 되었다"고 밝혔다.
또 지난 3년 임기 동안 성과 보다는 '8년간 성과'라는 표현을 썼다. 노 전 교육감의 교육 정책의 연장선 상에 있음을 강조했다.
천 교육감은 "지난 8년간 성과 위에서 시대의 변화를 헤쳐나갈 뛰어난 창의력과 뜨거운 열정을 지닌 새로운 지도력이 필요하다"고 말했다.
그러면서 "노 전 교육감이 공약했던 '울산교육을 우리나라의 공교육 표준으로 만들겠다'는 성과로, 전국 최고 수준의 교육복지와 청렴 문화, 기초학력 표준화, 서로 소통하고 협력하는 평화롭고 따뜻한 학교공동체를 꼽을 수 있을 것"이라고 했다.
앞서 1월 6일 있은 신년 기자회견에서 교육감 직에 대한 총평을 해달라는 질문에 천 교육감은 "그냥 열심히 하겠다는 마음으로, 부끄럽지 않은 교육감이 되어야 한다는 생각을 갖고 (직을) 해왔다"고 답했다.
재선 도전에 대한 입장을 완전히 정리한 천 교육감은 6월 30일까지 남은 임기 동안 최선을 다해겠다고 했다.
이후 국내 여행을 계획 중이라고 했다.
천 교육감은 차기 교육감에 대한 격려도 잊지 않았다.
"자기 생각을 고집하기 보다는 교육 공동체의 다양한 의견을 듣고 존중하며 협력할 수 있는 분이 차기 교육감이 되었으면 좋겠습니다. 그러면 학교 분위기가 더 좋아지고 발전할 것이라고 생각합니다."
한편, 천 교육감의 불출마 선언 이후, 진보 진영에서는 고(故) 노옥희 교육감의 비서실장이었던 조용식(58) 노옥희재단 이사장이 교육감 예비후보로 나설 것으로 예상된다.
이에 앞서 보수 진영에서는 김주홍(69) 울산대학교 명예교수가 지난달 26일 6·3지방산거 울산시교육감 예비후보로 등록했다. 김 후보는 개인적으로 3번째 교육감 선거 도전이다.