채상병 사망사건 수사외압 의혹을 받고 있는 이종섭 주호주대사가 28일 외교부에서 열린 방산협력 관계부처-주요 공관장 합동회의에 참석하고 있다. 박종민 기자해병대 채 상병 순직 사건 수사 외압 의혹으로 공수처에서 피의자로 수사를 받고 있는 이종섭 주호주대사가 29일자로 사의를 표명했다. 외교부는 사의를 수용하겠다는 짧은 입장을 밝혔다.
이 대사는 이날 오전 변호인 김재훈 변호사를 통해 "방산협력 주요 공관장 회의가 끝나도 서울에 남아 모든 절차에 끝까지 강력히 대응할 것"이라며 "오늘 외교부 장관께 호주대사직을 면해 주시기 바란다는 사의를 표명하고, 꼭 수리될 수 있도록 해주실 것을 요청드렸다"고 밝혔다.
그는 특히 "그동안 공수처에 빨리 조사해 줄 것을 계속 요구해 왔지만 공수처는 아직도 수사기일을 잡지 않고 있다"며 조속하게 수사를 진행해 달라고 요구했다.
앞서 공수처는 지난 22일 "사건 압수물 등에 대한 디지털 포렌식 및 자료 분석 작업이 종료되지 않은 점, 참고인 등에 대한 조사가 충분히 이뤄지지 않은 점 등을 고려할 때 소환 조사는 당분간 어렵다"고 밝힌 바 있다.
이 대사의 사임에 대해선 대체로 국민의힘의 최근 지지율이 하락세로 접어들었다는 점이 배경으로 꼽히고 있다. 여당 입장에서는 격전지로 불리는 수도권에서 위기론이 재부상하고 있었고, 더불어민주당 등 야당은 이를 고리로 공세에 박차를 가하는 국면이었다.
윤창원 기자
이 대사 사임 뒤 여당은 민심을 따르는 조치라고 평가한 반면, 야당은 일제히 윤석열 대통령의 사과를 촉구했다.
국민의힘 중앙선거대책위 박정하 공보단장은 29일 논평에서 "고위공직자범죄수사처는 제대로 된 수사는커녕 소환조사조차 어렵다는 입장을 밝혔다"며 "수사 준비도 안 된 사안에 대해, 수사기관이 총선을 앞둔 상황에 기관의 입장까지 내며 정치적 현안에 직접 뛰어들어 불을 지폈다"고 했다.
그는 "공수처는 분명한 언론플레이를 했고, 여기에 민주당은 기다렸다는 듯 정치공세에 화력을 집중해 댔다"며 "대사직을 수행하던 공직자에게 도피 프레임을 씌우며, 기어이 외교 결례까지 무릅쓰게 했는데 이 정도 수준이면 정치공작이라 해도 무방하다"고 비판을 이어갔다.
반면 민주당 강민석 대변인은 서면브리핑에서 "이 대사의 사퇴는 정의와 상식을 요구하는 민심에 항복한 것으로, 진작 물러났어야 한다"며 "그럼에도 이 대사는 사의표명을 통한 사퇴수순이 아니라 윤 대통령이 해임시켰어야 한다"고 비판했다.
강 대변인은 "사태가 이 지경에 이른 것은 출국금지 된 피의자를 윤석열 대통령이 주 호주대사에 임명해 해외도피 의혹을 자초했기 때문"이라며 "윤 대통령은 도주 대사 파문과 외교 결례 사태를 초래한 데 대해 대국민 사과를 해야 한다"고 강조했다.
한편 이 대사가 총선을 앞두고 내정 25일만에 직을 내려놓으면서, 사실상 외교부 최단명 대사로 기록될 전망이다. 박정하 단장도 언급했듯, 이 사례로 인해 우리가 호주 측에 외교 결례를 범했다는 비판을 피하기 어려워졌다.
주한호주대사관 측은 "호주와 한국 관계의 중요성을 매우 높이 평가한다"면서 "포괄적 전략 동반자 관계의 모든 분야에서 차기 대사와 긴밀히 협력하기를 고대한다"고 짧게 입장을 밝혔다.