황진환 기자 검찰이 '대선개입 여론조작' 의혹과 관련해 26일 경향신문과 인터넷 언론 뉴스버스 전·현직 기자 3명을 동시 압수수색했다. 뉴스타파와 JTBC, 리포액트에 이어 언론계 전반으로 수사 범위를 넓히는 모양새다.
검찰은 "기자들이 취재 과정에서 보도 내용과 사실이 다를 수 있다는 것을 충분히 인식했는데도 자료를 왜곡한 정황이 있다"며 압수수색 필요성을 설명했다. 경향신문·뉴스버스 측은 "정상적인 후보 검증 차원이었고 허위보도가 아니다. 검찰의 언론 탄압"이라며 반발했다.
서울중앙지검 대선개입 여론조작 특별수사팀(팀장 강백신 부장검사)은 이날 정보통신망법상 명예훼손 혐의로 경향신문 전·현직 기자 2명과 뉴스버스 전 기자 1명 등 3명의 주거지 압수수색을 진행했다.
경향신문은 대통령 선거를 앞둔 지난 2021년 10월 '부산저축은행 부실 수사 의혹'과 관련 내용을 보도했다. 당시 국민의힘 유력 대선 후보였던 윤석열 대통령이 2011년 대검찰청 중수2과장 시절 부산저축은행을 수사하면서 대장동 대출 브로커인 조우형씨 관련 혐의점을 포착하고도 제대로 수사하지 않았다는 취지였다.
특히 대장동 초기 사업자인 이강길 전 씨쎄븐 대표를 인터뷰한 보도가 문제가 된 것으로 파악됐다. 당시 보도에 따르면 이씨는 "2011년 대검 중수부가 부산저축은행 수사 중 대장동 대출 건도 살펴봤고, 1100억원대 대출 알선 대가로 부산저축은행 박연호 회장 인척인 조우형씨에게 10억3천만원을 준 사실을 중수부가 인지했다"는 취지로 말했다. 검찰은 이씨가 경향신문에 밝힌 이런 사실 관계가 허위로 왜곡된 것이라고 의심한다.
뉴스버스도 같은 날 '대검 중수부가 2011년 부산저축은행 수사 과정에서 대장동 관련 비리 혐의를 잡고 압수수색을 진행하고도 은폐한 사실이 확인됐다'고 보도했다.
당시 뉴스버스는 2014년 조우형씨가 경찰에 "검찰에서 수사받은 것이 대장동 관련된 부분도 있다"는 취지로 말한 경찰 수사기록을 공개했다. 그러면서 "2011년 당시 대검 중수부가 광범위한 계좌추적 등을 통해 조씨의 대출 알선 혐의를 조사했음을 의미한다"고 부연했다.
검찰은 조씨가 2011년 대검 중수부 수사 대상도 아니었고 참고인 조사만 받았을 뿐이며 대장동 대출에 관해 수사받은 것도 허위 사실이라고 본다. 두 기사에서 중점적으로 다뤘던 대검 중수부의 조우형씨 계좌추적에 대해서도 검찰은 "계좌추적 자체가 없었다"고 강조했다. 이런 의도적으로 왜곡된 허위 사실이 대선을 앞두고 반복 보도됐다는 것이 수사팀 판단이다.
윤석열 대통령. 연합뉴스 검찰 관계자는 "취재 과정에서 기자들이 사실과 보도 내용이 다를 수 있다는 점을 충분히 인식했는데도 자료를 왜곡한 정황이 있다"며 "의도적으로 허위 보도를 한 것인지 아니면 단순히 기사를 쓰겠다는 생각이었는지 확인하기 위한 압수수색"이라고 설명했다.
압수수색을 당한 언론사는 강하게 반발했다. 한국기자협회 경향신문 지회와 경향신문 노동조합은 이날 "이번 압수수색을 언론 자유를 극도로 위축하는 정치적 행위, 현 정권을 보위하기 위한 '친위 수사'로 간주하고 규탄한다"며 "언론에 대한 재갈 물리기와 탄압을 즉각 중단하라"고 주장했다.
뉴스버스도 "확인된 사실에 근거해 2011년 대검 중수부가 대장동 부실 대출을 들여다보고도 수사하지 않은 정황을 제시한 것이다. 당시 대장동 부실 대출 비리를 왜 빠트렸는지 납득할 수 있는 설명부터 내놓아야 한다"는 입장문을 밝혔다.
한국기자협회는 성명을 통해 "언론이 의혹을 제기할 때마다 압수수색을 시도하고 기자들을 상대로 압력을 넣는다면 취재 활동이 위축되고 보도 내용은 경직될 수밖에 없다"며 "이는 대한민국 국민이 함께 쌓아온 민주주의와 언론자유를 퇴색시키는 것과 같다"고 지적했다.
전국언론노동조합도 "오직 대통령 한 명을 향한, 그것도 명예훼손의 요건조차 불확실한 혐의 하나로 정부기관과 검찰까지 집중 포화를 쏟은 사건이 또 있었는가. 윤석열 정권의 검찰이 권력의 충견임이 다시 확인된 오늘"이라며 "앞으로는 '변화'와 '반성'을 말하면서 뒤로는 무지막지한 언론자유 탄압을 멈추지 않고 있는 윤석열 정권의 양두구육을 강력히 규탄한다"고 밝혔다.