원예작물 수확을 위한 다수 로봇 시스템. 한국기계연구원 제공
스마트팜과 같은 시설원예에서 스스로 작물을 수확하고 운반하는 로봇 시스템이 개발됐다.

과학기술정보통신부 산하 한국기계연구원 AI로봇연구본부 로봇메카트로닉스연구실 최태용 책임연구팀은 작물을 자동 수확하고 자율주행으로 작물을 하역장에 나를 수 있는 원예작물 수확을 위한 다수 로봇 시스템을 개발했다고 9일 밝혔다.
 
이번에 개발한 수확 로봇은 AI기술을 적용해 작물의 위치를 정확히 인식한 뒤 특수제작된 수확용 로봇손을 이용해 작물을 수확한다. 수확한 작물은 수확로봇에 암시저장했다가 상자가 어느 정도 차면 이송로봇을 불러 작물을 옮긴다.
 
연구팀은 작물인식률 90% 이상, 24시간 동작을 가정해 인간 대비 80%의 효율로 작물 수확이 가능하도록 개발하는데 성공했다고 설명했다.

로봇이 작물을 수확하는 모습. 한국기계연구원 제공 
연구팀에 따르면 로봇을 적용하는데 농업 환경은 복잡하고 변화가 심해 요구되는 기술 수준이 높다. 이 때문에 시설원예 환경의 수확을 위한 로봇 연구도 초기 수준에 머물러 있다. 실제로 기존에 원예작물 수확 로봇 기술은 단일 작물 수확 기능 구현에 그치고 있다.
 
스마트팜과 같은 시설원예에서 사람 도움 없이 스스로 작물을 수확하고 운반하는 로봇 시스템 개발. 한국기계연구원 제공
이에 비해 이번에 연구팀이 개발한 원예작물 수확을 위한 다수 로봇 시스템은 수확 뿐 아니라 운반까지 연계해 원예시설 전체에 대한 작물 수확 자동화가 가능하도록 했다.
 
작물을 수확하는 로봇과 후방으로 나르는 로봇이 연계돼 기능을 수행하며 대수의 제한이 없어 복수의 수확 로봇과 이송 로봇이 동시에 작업을 할 수 있다.

최태용 책임연구원은 "이번에 개발한 로봇 시스템은 농촌의 일손 부족 문제를 해결하기 위한 연구의 시작"이라며 "앞으로 성능과 기능을 보강해 실내시설원예 뿐 아니라 과수원과 같은 실외환경에도 적용될 수 있는 연구를 지속하겠다"고 말했다.