주호영 국민의힘 비상대책위원장이 18일 오전 서울 여의도 국회에서 열린 비상대책위원회의에서 발언을 하고 있다. 윤창원 기자국민의힘의 차기 지도부를 선출할 전당대회 개최 시기를 두고 신경전이 가열되고 있다. 주호영 비대위원장이 "1월 말에서 2월 새 지도부가 탄생할 수 있다"고 밝히자 당장 차기 당권주자인 김기현 의원이 '연내 전대' 필요성을 제기하며 반발하고 나섰다. 차기 주자 간 득실 계산과 이준석 전 대표의 당권 재도전 가능성이 맞물리며 전대 시점조차 정하지 못하다 보니, 비대위가 우여곡절 끝에 출범했음에도 당 내홍은 여전하다. 25일 예정된 의원연찬회에 가서야 전대 시점의 윤곽이 보일 것으로 예상된다.
주 위원장은 21일 KBS 인터뷰에서 전당대회 개최 시점을 '정기국회 이후'라고 못 박았다. 그는 "이번 비대위는 (12월 9일 종료되는) 정기국회가 끝나고 나서 전당대회를 시작해야 한다는 점에 대해 많은 의원들이나 당원들이 공감하고 있다"며 "연말 12월쯤 전당대회를 시작하면 1월 말이나 2월쯤 아마 새 지도부가 뽑힐 것"이라고 시기를 특정했다.
'1말2초' 전당대회를 주장하는 주 위원장의 공식적인 명분은 '당내 상황 안정'이다. 윤석열 정부 출범 이후 첫 정기국회 중에 전당대회를 개최할 경우 대정부질문과 국정감사 등의 동력이 약해지고 국민들에게 당권 싸움에 몰두한다는 이미지로 비칠 수 있다는 것이다. 당초 '초단기 비대위' 후 9월 말에서 10월 초 전당대회를 주장했던 일부 의원들의 목소리가 약해진 배경도 이런 우려 때문이다. 권성동 원내대표나 정진석 국회 부의장, 권영세 통일부 장관 등 현 직책의 임기 문제로 전대가 늦어져야 출마가 가능한 인사들도 주 위원장의 입장에 동조할 가능성이 크다. 당내 기반을 좀 더 다질 시간이 필요한 안철수 의원도 내년 초 전대가 더 유리하다.
하지만 차기 당권주자로 분류되는 김기현 의원은 반대의 뜻을 분명히 하고 나섰다. 김 의원은 이날 페이스북에 '1말 2초 전당대회?'라는 글을 올려 "당의 비상상황을 해를 넘기면서까지 해소시키지 못해 새해 벽두 새 출발 때에도 여전히 비정상 상태를 지속한다면, 자칫 국정 동력의 상실로 이어질 수 있다"고 지적했다. 최대한 빠른 시일 내에 전당대회를 치러야 한다는 뜻을 재차 밝힌 것이다. 김 의원 측은 국정감사를 마친 11월 중에 전당대회를 시작해, '연내'에 전당대회를 마쳐야 한다는 입장이다. 전대가 실제 실시될 때까지 당은 계속 '이준석 이슈'에 끌려다닐 것이라는 우려도 한다.
국민의힘 이준석 전 대표가 17일 오후 서울남부지법에서 당 비상대책위원회 효력을 정지해달라며 낸 가처분 신청 사건의 심문을 마친 뒤 취재진의 질문에 답변하고 있다. 국회사진취재단실제 연초 전당대회와 연말 전당대회 주장이 혼란스럽게 제기되는 배경은 결국 '이준석 재출마' 여부 때문이다. 내년 1월 8일로 당원권 정지 징계가 종료되는 이 전 대표는 전당대회 재출마 가능성을 열어놓은 상태다. 이론적으로는 주 위원장이 주장하는 '연초 전당대회'에 이 전 대표의 출마를 막을 명분이 없다. 주 위원장도 이날 인터뷰에서 "정기국회가 끝나고 전대를 시작하면 1월 언제쯤 전대가 될 텐데 그것이 이 전 대표 (당원) 자격정지 풀리는 것과 물려 논란이 있을 가능성은 있다"고 인정했다. 정기국회가 지나야 전대가 가능하다고 말하는 인사들도, '그럼에도 이 전 대표의 출마 가능성은 차단해야 한다'는 의지가 강한 경우가 많다. 엇갈린 입장 속에서 갈피를 못 잡고 있는 전대 시점에 대해서는 오는 25일부터 이틀 간 예정된 의원 연찬회에서 총의가 모아져야 결론이 나지 않겠냐는 얘기가 나온다. 당장 '반이준석'으로 뭉친 친윤그룹 내에서조차 의견이 엇갈리기 때문이다.
상황이 이렇다보니 친윤 그룹 일각에서는 이 전 대표에 대한 윤리위 추가 징계 시나리오도 제기된다. 윤리위 추가 징계는 '1월 전대'와 '이 전 대표의 출마 봉쇄'를 동시에 만족시키는 카드인 셈이다. 당 윤리위원회가 지난 19일 "당원 누구든 본인의 정치적 입장을 공개적으로 밝히는 데 있어 당의 위신 훼손 등 당원으로서 품위유지를 위반하면 엄정하게 관련 사안을 심의할 것"이라고 밝히면서, 이미 이런 움직임이 가시화됐다는 평가도 나온다. 해당 입장에 대해 윤리위 관계자는 "특정인을 겨냥한 것이 아닌 모든 당원들에게 해당되는 사안"이라는 반응이지만, 22일 수해 현장에서의 실언으로 물의를 빚은 김성원 의원의 징계를 논의하는 회의에서 이 전 대표에 대한 추가 징계안을 검토할 수 있다는 관측이 나온다.