영국 의학계가 최근 아프리카 보츠와나에서 출현한 코로나19 '누'(Nu·B.1.1.529) 변종 바이러스가 델타 변이보다 더 강력할 수 있다고 경고했다.
24일(현지시간) 영국 일간 가디언 등에 따르면, 지난 11일 보츠와나에서 누 변종 사례가 처음 발견됐다. 이후 남아프리카공화국과 홍콩 등에서 지금까지 모두 10명의 감염자가 확인됐다.
'누' 변이는 스파이크(spike) 단백질에 32개에 달하는 돌연변이를 갖고 있다. 바이러스는 스파이크 단백질을 이용해 숙주 세포로 침투하기 때문에 스파이크 단백질에 돌연변이가 생기면 감염이 더 쉬워질 가능성이 있다.
자칫 전염성이 강하고 백신 내성을 가진 바이러스가 출현하는 것 아니냐는 우려가 제기되는 이유다.
영국 임페리얼 칼리지 런던(Imperial College London)의 바이러스 학자인 톰 피콕 박사는 '누' 변이를 '끔찍하다'고 표현하면서 "세계적으로 유행 중인 델타를 비롯해 기존 변종보다 더 나쁜 가능성을 갖고 있다"고 밝혔다.
피콕 교수는 다만 "누 변이는 현재 아프리카 지역에서 상당히 낮은 감염률을 보인다"면서도 "관리 감독이 잘 이뤄져야만 한다"고 말했다.