5.18 헬기사격을 증언한 고(故) 조비오 신부에 대한 사자명예훼손 혐의로 재판을 받는 전두환이 광주지방법원에서 열리는 항소심에 출석하기 위해 9일 오전 서울 서대문구 연희동 자택을 나서고 있다. 박종민 기자5·18진상규명위원회가 5·18민주화운동의 학살 주범으로 꼽히는 전두환 등 핵심 인물에 대한 조사를 추진하고 있지만 전씨가 끝내 사과와 반성이 없이 사망하면서 진상규명에도 차질이 빚어질 전망이다.
23일 5·18 진상규명위원회(이하 조사위)에 따르면 조사위는 지난 9월부터 전두환씨와 노태우씨를 비롯해 5·18 당시 계엄사령관이었던 이희성씨, 육군 참모차장 황영시씨, 특전사령관 정호용씨 등 5명을 주요 책임자로 꼽고 조사안내서와 출석요구서를 발송하는 등 조사를 추진하고 있다.
앞서 조사위는 최근까지 문헌 조사 75만 건과 장사병 등 800여 명의 조사를 진행했다. 이 가운데 200명으로부터 5·18 당시 지휘체계와 발포 명령 체계 등에 대해 유의미한 증언을 확보했다.
여기에 전두환씨를 비롯해 고령인 핵심 인물들의 건강을 고려할 때 5·18민주화운동의 실체적 진실 확보를 위해서 조사를 더 미룰 수 없다고 조사위는 판단했기 때문이다.
그동안 여러 차례에 걸쳐 정부 차원의 진상규명 활동이 있었지만 5·18의 진실에 다가가지 못했다. 41년이 지난 지금까지도 최초발포 명령자, 헬기 사격, 행방불명자, 암매장 등 핵심 의문은 풀리지 않았다.
5·18진상규명위원회가 핵심 인물을 대상으로 조사를 추진하면서 사실상 5·18의 실체적 진실을 밝힐 수 있는 마지막 기회인 만큼 기대감이 그 어느 때보다 높았다.
5·18 기념재단 제공하지만 다발성 골수종을 앓아온 1980년 5월 광주학살의 최고 책임자인 전두환씨가 이날 오전 8시40분쯤 서울 서대문구 연희동 자택에서 숨지면서 향후 조사위의 그간 노력이 물거품이 돼버릴 처지에 놓이게 됐다.
조사위는 이날 보도자료를 통해 전두환씨의 사망에 대한 입장을 내고 전씨의 사망과 관계없이 엄정하게 실체적 진실을 규명하겠다고 밝혔다. 조사위는 "전씨의 사망에도 불구하고 법률이 부여한 권한과 책임에 따라 5·18민주화운동 진상규명을 위한 엄정한 조사를 지속해 나갈 것이다"라며 "아울러 신군부 핵심 인물들은 더 늦기 전에 국민과 역사 앞에 진실을 고백할 것을 촉구한다"라고 밝혔다.
5·18진상규명위원회 관계자는 "518민주화운동의 정점에 있던 사람이 국민에게 진심 어린 사과가 없이 숨진 것은 황당하고 허망하다"며 "전씨의 사망과 상관없이 조사위는 진상규명을 이어나갈 계획"이라고 밝혔다. 이어 "최근 조사위는 출석요구서를 보낸 2명의 핵심 인물의 건강 상태가 어떤지 확인도 했다"며 "다만 가족들과 건강 상태 등을 외부에 밝히지 않는 조건으로 조사에 응해 구체적인 내용은 말할 수 없다"고 덧붙였다.