조 바이든 미국 대통령. 연합뉴스
백악관이 북한을 당분간 자극하지 않기로 결론 내렸으며, 북한을 범죄조직으로 묘사한 법무부에도 우려를 표명했다고 미국 NBC가 16일(현지시간) 보도했다.
보도에 따르면 백악관 국가안보팀(NSC)은 지난달 초 북한에 대한 대외 메시지를 낼 때 보다 부드러운 톤을 취하기로 결정했다.
바이든 정부가 대북 정책을 수립하는 동안 북한을 자극하는 것은 미국의 목표에 반하는 것이라는 판단에서다.
이 매체는 3명의 현직 고위 관료와 1명의 전직 고위관료의 전언을 통해 이런 비밀 결정 사항을 이날 단독 보도했다.
이 가운데 2명의 취재원은 당시 NSC가 주최한 고위 참모 회의에서 논의한 대북 접근법을 '배를 흔들지 말라'는 말로 요약했다고 한다.
"이 문제(북핵문제)에 대한 해법에 대해 우리가 더 잘 알게 될 때 까지 (배를 흔들) 파도를 만들지 않기로 했다"는 것이다.
그래픽=고경민 기자
그런데 이 같은 결정이 나온지 얼마되지 않은 2월 17일 미국 법무부가 북한 사람 3명을 가상화폐를 빼돌린 혐의로 기소하면서 북한을 '범죄조직'으로 표현하는 일이 발생했다.
존 데머스 법무부 국가안보담당 차관보가 이 사건을 설명하면서 "총이 아닌 키보드를 사용해 지갑을 훔치는 북한 공작원들은 세계의 은행 강도"라고 묘사했었다.
바로 이 표현을 백악관이 문제 삼았다는 것이다.
NBC는 2명의 말을 인용해 당시 백악관이 법무부의 이 표현에 발끈(bristle)했다고 전했다.
데머스의 표현은 북한에 대한 공개 언급 시 사용하기로 고위 당국자들이 합의했던 톤다운 형식이 아니었다는 것이다.
북한 김정은 국무위원장. NBC뉴스 캡처
또 이는 북한에 적대감을 불러일으킬 위험이 있어 NSC 참모들이 법무부에 우려를 표명하기까지 했었다는 것이다.
이 매체는 "이번 사건은 새 대통령이 다룰 필요가 없는 위기를 촉발하는 것에 대한 백악관의 우려를 나타내주고 있다"며 "북핵 위협에 맞서 싸우는 것이 최선인지, 무시하는 것이 최선인지에 대한 정부 내부의 긴장을 이번 사건이 드러내 보였다"고 평가했다.
이 매체는 특히 북한이 바이든 정부 출범 두 달이 다 돼 가도록 도발 조짐을 보이지 않고 있고, 안보 참모들도 이런 식으로 유지되길 원하고 있다고 전했다.
미국이 그 만큼 북핵문제에 신경을 곤두세우고 있다는 정황들인 셈이다.
인터뷰중인 토니블링컨 국무장관. NBC뉴스 캡처
전날 김여정 북한 노동당 부부장이 내놓은 담화에 대해 미국 정부가 즉각적인 대응을 하지 않고 있는 것도 같은 배경 때문으로 보인다.
젠 사키 백악관 대변인은 이날 브리핑에서 관련 질문을 받고 "나는 북한에서 나온 발언에 직접 언급이나 반응하지 않는다"며 즉답을 피했다.
일본을 방문 중인 토니 블링컨 국무장관도 관련 질문에 김 부부장의 해당 발언을 잘 알고 있다고 했지만 대응을 하지 않았다.