이인영 통일부 장관이 3일 서울 중구 프레스센터에서 열린 서울외신기자클럽 초청 간담회에서 취재진의 질문에 답하고 있다. 통일부 제공
이인영 통일부 장관은 3일 북한이 '비본질적'이라고 평가한 인도주의 협력에 대해 "그 가치는 결코 작지 않다"며, "인도주의 협력이 갖는 긍정적 가치에 대해 다시 생각"할 것을 북측에 촉구했다.
이인영 장관은 이날 오후 한국프레스센터에서 열린 서울외신기자클럽(SFCC) 초청 간담회에서 "남북과 북미가 인도주의 협력을 통해 어떤 경우에도 흔들리지 않는 협력의 루트를 만들 수 있다"며, "북측에서 인도주의 협력 문제에 대해 비본질적이라고 언급했던 부분들은 그런 측면에서 우리 입장을 다시 생각해보길 바란다"고 말했다.
이 장관은 그러면서 "인도주의 협력은 남북관계 개선이나 북미관계 개선에도 긍정적인 여건을 만드는 과정"이라고 강조했다.
이 장관은 "북측이 군사적인 문제를 근본적인 문제로 부각하기 위해서 그런 표현을 했다는 걸 이해하지만, 인도주의 협력이 갖는 긍정적 가치에 대해서 다시 생각해보길 바란다"며, "북측도 인도주의 협력 과제를 완전히 문 닫은 것은 아닐 것으로 생각한다"고 덧붙였다.
이 장관은 대북 특사 추진방안을 묻는 질문에는 "우리 정부에서는 특사 문제를 아직 검토하지 않고 있다"며, "서로가 공개적인 메시지 발신을 통해서 지금은 소통 아닌 소통을 하고 있는 상황이고 대화 조건과 여건들이 성숙돼서 남북관계가 개선되는 과정으로 갈 수 있길 바란다"고 강조했다.
이 장관은 또 토니 블링컨 미국 국무장관이 대북 추가제재와 외교적 인센티브를 동시에 언급한 것에 대한 의견을 묻는 질문에는 "우리 정부가 종전선언이 비핵화 협상 촉진제라고 했는데 경우에 따라선 제재를 유연하게 적용하는 것이 비핵화 협상을 촉진하는 역할을 할 수 있다"고 강조했다.
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이 장관은 이어 "추가 제재를 얘기하려면 그동안의 제재가 어떤 성과를 만들어냈는지 한번 평가할 시점이 됐다"며, "바이든 대통령이 후보 시절 제재 강화와 완화를 적절히 배합하며 '김정은 위원장이나 주민들이 그들의 미래를 바라볼 수 있도록 하는 것들도 중요하다'고 말한 점도 되짚어볼 필요가 있다"고 부연했다.
이 장관은 아울러 표현의 자유 제한 논란이 일고 있는 대북전단 살포금지법안에 대해서는 외신기자들에게 "112만 접경지역 우리 국민들의 생명과 안전을 보호하기위한 것"이라며, "표현의 자유를 제약하는 것에 이 법의 주된 목적을 갖고 있지 않다"고 강조했다.
이 장관은 추후 '북한 인권문제'와 관련해 조 바이든 미국 신행정부와 협력이 어려운 게 아니냐는 지적에 대해 "우리 정부와 미국 정부는 북한 인권 문제와 관련해서 전혀 다른 입장이 있을 수 없다"며, "인권 증진과 관련해 우리 정부도 북한 인권 증진을 매우 희망하고 있고 공동의 노력으로 미국정부와 같이 (증진) 하는 것에 이견의 여지가 없다"고 설명했다.
이 장관은 우리 정부의 북한 지역 원자력발전소 건설 의혹과 관련해서는 '낭설'"이라고 일축하고 "북한 원전과 관련해 어떠한 협의도 한 적이 없다고, 우리가 작성하고 건네줬다는 한반도 신경제 구상과 관련 '원'전의 '원'자도 없다"면서 기존 입장을 거듭 강조했다.