임동호 더불어민주당 중앙당 전 최고위원이 김기현 전 울산시장 측근 비리 의혹 수사와 관련, 10일 서울 서초구 서울중앙지검에 출석하며 취재진 질문에 답하고 있다. (사진=연합뉴스)
임동호 전 더불어민주당 최고위원이 지난해 울산시장 경선 불출마를 조건으로 청와대로부터 고베 총영사직을 제의받았다는 의혹이 일면서, '일본 총영사' 자리가 또다시 정부 '보은인사' 논란의 중심에 섰다.
임 전 최고위원은 지난 18일 모 언론과의 인터뷰에서 지난 6·13 지방선거를 앞두고 청와대 민정수석실의 비서관급 이상 고위 인사로부터 전화를 받았다고 밝혔다.
당시 통화에서 임 전 최고위원은 울산시장 경선을 포기하는 대가로 오사카 총영사 자리를 요구했고, 청와대는 일본 고베 총영사 자리 등을 역제안한 것으로 전해진다.
청와대가 송철호 울산시장의 유력한 경쟁자였던 임 전 최고위원을 애초 선거에서 배제하려했다는 의심이 제기되는 대목이다.
논란이 확산되자 임 전 최고위원은 '청와대의 제안은 사실이 아니다'라는 취지로 부인했지만, 현 정부가 관여했다는 울산시장 선거개입 의혹에서 '오사카 총영사' 자리가 또다시 언론의 도마 위에 올랐다.
오사카 총영사는 또 다른 현 정권 핵심 인사인 김경수 경남도지사가 관여한 드루킹 사건에서도 한때 논란이 일었다.
김 지사는 드루킹 김동원 씨 측 도모 변호사를 일본 센다이 총영사에 추천하고 선거운동을 지원받은 혐의가 인정돼 지난 1월 1심에서 징역 10월에 집행유예 2년을 선고받았다.
김 지사는 드루킹 김씨가 요구했던 오사카 총영사 대신 일본 센다이 총영사 자리를 추천해주겠다는 취지로 제안했던 것으로 1심에서 드러났다.
일본 총영사 자리에 누굴 앉힐지 결정하는 데 백원우 당시 청와대 민정비서관이 관여했다는 의혹도 같이 제기됐다.
백 전 비서관은 지난해 3월 도 변호사를 만나 오사카 총영사 인사와 관련해 면접 형식의 대화를 나눈 것으로 드러났지만, 당시 허익범 특별검사팀은 직권남용 등 범죄 혐의는 입증하지 못했다.
한 정부 관계자는 "미국이나 일본처럼 강대국의 총영사 자리는 정부에서 소위 잘 나가거나 외국물을 먹어본 사람만 갈 수 있는 선호직"이라고 말했다.
특히 오사카 총영사의 경우 교민이 많다보니 한국총영사관도 일본에서 가장 크고 총영사의 입김도 세 이전부터 종종 구설이 일었던 자리다.
김석기 자유한국당 의원의 보은인사 논란이 대표적이다. 그는 '용산참사'로 2009년 경찰청 차장 직을 물러난 데 대한 보상 차원으로 2011년 이명박 정부가 오사카 총영사 자리를 줬다는 의혹을 받았다.
한편, 검찰은 백 전 비서관이 '청와대 하명수사 의혹'과 관련해서도, 김기현 전 울산시장의 비위 첩보를 청와대 반부패비서관실에 전달해 경찰에 이첩한 것으로 의심하고 있다.
검찰은 조만간 백 전 비서관 등 당시 청와대 고위 관계자들을 소환해 비위 첩보를 이첩한 경위 등을 조사할 방침이다.