지난 7일 오전 청주시 흥덕구 오송읍 식품의학안전처 담배연기포집실에서 궐련형 전자담배의 유해성분을 분석 시연이 진행되고 있다. (사진=연합뉴스 제공)
궐련형 전자담배 업계와 식품의약품안전처가 유해성 관련 소송전을 벌이는 가운데 관련 연구결과와 해외 정책사례가 잇따르면서 논란이 더욱 뜨거워질 전망이다.
27일 업계에 따르면 지난 23일 보건복지부 주최로 열린 담배규제 정책포럼에서 일본 국립보건의료과학원의 나오키 쿠누키타 박사는 "담배 배출물에 대한 분석결과, 일반 담배와 궐련형 전자담배의 타르 성분은 매우 다른 것으로 나타났다"고 밝혔다.
특히 "궐련형 전자담배의 배출물 중 한국 식약처가 타르로 통칭한 물질의 대부분이 의약품으로 쓰이는 등 인체에 무해한 습윤제 글리세롤이었다"고 말했다.
타르는 담배 연기를 구성하는 물질 중 니코틴과 수분을 제외한 나머지 물질로, 앞서 식약처는 지난 6월 궐련형 전자담배에서 일반 담배와 다름없는 양의 타르가 검출됐다며 "타르에 어떤 유해물질이 얼마나 포함됐는지 알 수 없기 때문에 유해성이 감소했다고 볼 수 없다"고 밝힌 바 있다.
나오키 박사는 "타르는 궐련형 전자담배에 적용하기 어려운 개념"이라며 "한국 식약처 연구결과의 타르는 전통적 개념의 타르로, 궐련형 전자담배에서 발생하는 것과는 다르다"고 주장했다.
그는 식약처가 궐련형 전자담배의 유해성을 주장하는 근거로 인용한 스위스 베른대학교 연구팀의 연구에도 문제가 있다고 덧붙였다.
궐련형 전자담배와 일반 담배의 구조와 성분이 다른 만큼 그에 맞게 2단계에 걸친 배출물 수집법을 거쳐야 한다는 것이다.
나오키 박사는 개선된 연구방식으로 분석한 결과 "궐련형 전자담배의 배출물은 일반 담배보다 니코틴을 비롯한 유해물질이 대폭 줄었고 대신 글리세롤이 더 많았다"고 주장했다.
이는 최근 식약처를 상대로 궐련형 전자담배 유해성 분석결과의 세부내용을 요구하는 소송을 제기한 필립모리스 측 입장과도 일치한다.
다만 나오키 박사는 "현재 궐련형 전자담배의 잠재적 효과가 충분히 연구되지 않았다"며 "이들 제품의 안전성과 위험성에 대해 개별 연구가 필요하다"고 덧붙였다.
한편 해외에서는 영국에 이어 뉴질랜드가 세계에서 두 번째로 궐련형 전자담배를 금연 보조제로 권장하는 정책을 추진하고 있다.
뉴질랜드 정부가 지난 23일 발표한 금연정책 개정안에는 궐련형 전자담배를 금연 보조제로 사용할 수 있도록 지원해야 한다는 내용이 포함됐다.
이는 궐련형 전자담배 등 연기 없는 제품이 일반 담배보다 유해성이 현저히 적다고 판단한 데 따른 것이다.
제니 살레사 뉴질랜드 보건부 차관은 "태우지 않는 담배 제품은 일반 담배보다 유해성이 훨씬 저감된 대체재로, 금연을 위한 효과적 수단으로 사용될 수 있다"며 "흡연자들이 더 안전한 제품으로 대체할 수 있도록 돕는 동시에 비흡연자들을 보호하겠다"고 말했다.
업계의 한 관계자는 "담배규제는 필요하지만 모든 담배가 나쁘다고 일괄 규제하기보다는 담배를 끊지 못하는 사람에 대한 고려도 필요하다"며 "담배 유해성 저감을 위해 더 합리적이고 객관적인 정책 결정이 필요하다"고 말했다.