마이크 펜스 미국 부통령. 자료사진
마이크 펜스 미국 부통령이 북한의 인권 탄압이 매우 심각하다며 북한 지도부를 강하게 비난했다.
펜스 부통령은 26일(현지시간) 국무부에서 열린 '종교의 자유 증진을 위한 장관급 회의' 기조 연설을 통해 중국의 인권 탄압을 사례로 든 뒤 "그 이웃 북한은 훨씬 더 심하다"고 날을 세웠다.
펜스 부통령은 "고문과 대규모 기아, 공개 처형, 살인, 강제 낙태와 강제 노동은 이 정권이 70년간 권력을 유지하는 수단으로 활용됐다"고 말했다.
또 현재 13만명에 달하는 북한 주민들이 잔혹한 강제 노동시설에 수용돼 종신형을 살고 있다고 밝혔다.
그러면서 북한과 관계가 개선되고 핵 위협이 사라지길 바라지만 북한 지도부의 잔혹 행위는 피할 수 없는 사실이라고 강조했다.
펜스 부통령의 이같은 발언은 북미간 비핵화 협상이 답보 상태를 거듭하는 가운데 종교 자유를 포함한 인권 문제를 들어 북한을 압박하기 위한 것으로 보인다.
그러나 같은 행사에 참석한 마이크 폼페이오 국무장관은 펜스 부통령과는 달리 북한에 대한 언급을 삼갔다.
폼페이오 장관은 "수백만 명의 사람들이 신앙 때문에 매일 고통을 받고 있으며 트럼프 행정부는 이에 대해 침묵하지 않을 것"이라고 했지만 북한을 별도로 언급하지는 않았다.
펜스 부통령과 폼페이오 장관이 강온의 역할을 분담해 북한에 대한 수위를 조절한 것이라는 분석이 나오고 있다.
종교의 자유를 주제로 24~26일 열린 이 국제회의는 올해가 처음으로, 종교의 자유분야 모범국가 80여 개국 및 관련 국제기구, 시민사회, 종교단체 인사 등이 초청된 것으로 알려졌다.
한편, 이날 회의 참석자들은 별도의 부속 선언문을 통해 중국과 이란, 미얀마 등 3개국의 종교 탄압 실태를 비판했다. 그러나 북한에 대해서는 공식 언급이 없었다.
지난 5월 발표된 2017년 국제종교자유 보고서에서 북한의 종교 탄압을 포괄적으로 지적했던 것과 비교하면 북미 협상이 진행중인 가운데 북한을 자극을 하지 않겠다는 국무부측의 속내가 반영된 것으로 보인다.