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스티브 므누신 재무장관 등 미국 경제·통상 대표단의 중국 방문이 하루 앞으로 다가오면서 무역문제를 두고 양국이 벌이는 신경전이 더욱 고조되고 있다.
중국의 관영매체들이 일제히 미국의 통상압박에 굴복하지 않겠다며 '항전불사'를 외치자 미국은 중국 기업의 미국 기업 인수 합병을 무산시키는 등 압박의 수위를 더욱 높이고 있다.
스티브 므누신 재무장관이 이끄는 미국의 경제·통상 대표단은 3일부터 이틀간 중국 베이징(北京)을 방문해 양국 사이에 첨예하게 부각되고 있는 무역 문제에 대한 협상에 들어간다. 이번 대표단은 므누신 장관을 비롯해 로버트 라이트하이저 미국무역대표부(USTR) 대표, 피터 나바로 백악관 무역제조업정책국장, 래리 커들로 백악관 국가경제위원회(NEC) 위원장, 에버렛 아이젠스탯 NEC 부위원장 등 대중 강경파들로 채워져 중국에 대한 대대적인 파상공세가 있을 것임을 예고했다.
므누신 장관이 방중 길에 오르기 앞서 "중국 관리들과 무역 불균형, 지적 재산권, 합작 기술 투자 등을 매우 솔직하게 논의할 것"이라고 말하자 중화권 매체들은 벌써부터 어두운 전망을 내놓고 있다. 홍콩 성도(星島)일보는 "대표단에 미국 경제 콘트롤타워가 총출동했다"고 평가하며 "미국 협상대표단을 강경파가 주도하게 되면서 협상 과정이 쉽지 않을 것임을 예고하고 있다"고 2일 보도했다.
미국 협상단에 맞서기 위해 중국은 시진핑(習近平) 국가주석의 경제 책사인 류허(劉鶴) 부총리, 중산(鐘山) 상무부장, 류쿤(劉昆) 재정부장, 추이톈카이(崔天凱) 주미 중국대사 등으로 대표단을 짰다.
중국 대표단은 이번 협상 의제에서 결코 호락호락 물러서지 않겠다는 의지를 다졌다. 뉴욕타임스(NYT)는 중국이 이번 협상 의제를 둘러싼 협의에서 ▶연간 3천750억 달러 규모의 중국의 대미(對美) 무역흑자를 1천억 달러로 감축 ▶ 인공지능(AI)과 반도체, 전기차 등 첨단산업 육성책 억제라는 미국의 요구를 거부했다고 보도했다.
중국 관영매체들은 일제히 미국에 대한 경고와 중국에 대한 힘실어주기에 나섰다. 중국공산당 기관지 인민일보 자매지인 환구시보(環球時報)는 사설에서 "미국이 중미무역에 관해 잘못된 인식을 고수하고, 계속해서 미국의 조건을 강요한다면 협상은 매우 난항을 겪을 것"이라고 경고했다. 이어 "이전에 중국을 향해 휘두른 무역 조치들이 효과를 발휘했고 이제 대표단이 와서 대화를 통해 미국이 마련한 퇴로를 중국이 자연스럽게 받아들일 것으로 생각해서는 안 된다"고 강조했다.
관영 차이나 데일리도 "미국이 중국산 수입품 500억 달러(53조6천750억원) 어치에 관세를 부과하는 등 중국을 향한 공세는 미국 내 일자리를 감소시킬 뿐"이라며 "특히 도널드 트럼프 대통령의 지지층인 러스트 벨트(낙후한 중동부 공업지대)에 직격탄이 될 것"이라고 지적했다.
하지만 미국 역시 강대강 대치에서 전혀 밀리지 않겠다는 의지를 다지고 있다. 홍콩 봉황망(鳳凰網)은 지난해 1월 발표된 중국 하이난항공(海航·HNA)그룹의 미국 헤지펀드 스카이브릿지 캐피탈 인수안이 미 당국의 거부로 1년 넘게 승인을 받지 못하다 무산됐다고 이날 보도했다.
미국 재무부가 최근 10여 개 업종별 협회 대표들과 회의를 하고 외국인투자 심사를 한층 강화하는 한편 미국 외국인투자심의위원회(CFIUS) 심사범위를 확대하는 내용의 입법 초안을 공개하기도 했다.
미국 정부는 중국 출신의 대학원생·박사 후 연구원, 기술업종 종사자들이 인공지능(AI), 전기차, 반도체 등 중국이 주력하는 첨단분야의 미국 연구소에 진입하는 것을 원천 차단하는 방안도 논의 중인 것으로 알려졌다.